Gatwick is met meer dan 40 miljoen passagiers per jaar de drukste luchthaven van Europa die maar één start- en landingsbaan kan gebruiken. Het vliegveld heeft er wel twee, maar doordat ze te dicht op elkaar liggen is de tweede slechts een reservebaan. Door de noordelijke start- en landingsbaan twaalf meter op te schuiven wil Gatwick daar verandering in brengen.

De minister van Transport, Heidi Alexander, meldde donderdag dat ze “minded to approve this” is mits er aan enkele voorwaarden voldaan wordt. Het gaat dan om het nemen van geluidsmaatregelen en het vergroten van het aantal reizigers dat met het OV naar de luchthaven komt. Gatwick en andere betrokkenen krijgen nu de kans om daarop te reageren, waarna uiterlijk in oktober een besluit volgt.

Hoewel sommigen gehoopt hadden dat er nu al groen licht zou komen, reageert Gatwick positief. “Wij zijn verheugd over de aankondiging van vandaag dat de minister van Transport bereid is om onze plannen voor de noordelijke startbaan goed te keuren en dat ze een duidelijk pad heeft uitgestippeld naar volledige goedkeuring later dit jaar”, zegt CEO Stewart Wingate in een verklaring.

De Londense luchthaven wil in totaal 2,2 miljard pond investeren in het vergroten van de capaciteit, inclusief aanpassingen aan de terminals. Afhankelijk van hoe lang de juridische procedures na het besluit van goedkeuring duren, kan de uitbreiding op zijn vroegst eind dit decennium plaatsvinden. Daardoor moet Gatwick uiteindelijk zo'n 75 miljoen passagiers per jaar kunnen verwerken.

Investeren in luchthavens om economie aan te jagen
De Labourregering wil, ondanks haar linkse signatuur, de capaciteit van de Londense luchthavens flink uitbreiden. Zo moet de groei van de kwakkelende Britse economie gestimuleerd worden, zonder dat dit de regering, die worstelt met een begrotingstekort, veel geld kost. De luchthavens betalen namelijk zelf de investeringen in hun infrastructuur.

Vorige maand sprak de minister van Financiën, Rachel Reeves, al haar steun uit voor de aanleg van de omstreden derde start- en landingsbaan op Londen Heathrow. Dat proces bevindt zich nog in een vroeger stadium dan de uitbreiding van Londen Gatwick. Ook voor de wat kleinere luchthavens Luton en Stansted zijn er uitbreidingsplannen.

Er is binnen de Labourpartij overigens ook veel weerstand tegen de plannen, met name vanwege de impact die de uitbreiding van het vliegverkeer op het klimaat zou hebben. Maar de voorstanders binnen de regering hebben op dit moment de overhand en zeggen dat een groeiende economie nodig is om klimaatmaatregelen te kunnen betalen.