WASHINGTON – Het experimentele vliegtuig met speciale vleugels dat Boeing en NASA gezamenlijk ontwikkelen, heeft een naam. De Amerikaanse US Air Force heeft het toestel de aanduiding X-66A gegeven. Daarmee heeft de legendarische serie X-vliegtuigen dus een nieuw familielid.
De X-66A wordt ontwikkeld als onderdeel van het Sustainable Flight Demonstrator-project van NASA. Het doel is technologie de ontwikkelen en in de praktijk te testen, waarmee vliegtuigen zuiniger moeten worden.
De X-66A is een hoogdekker met zogeheten truss-braced wings. Dit zijn hele lange en dunne vleugels, die aerodynamisch veel efficiënter zijn dan kortere en bredere vleugels. Bij windtunneltests is in de afgelopen jaren gebleken dat de vleugels leiden tot een brandstofbesparing van 9 procent. Samen met andere technologische vernieuwingen aan de motoren en lichtere materialen kan mogelijk 30 procent brandstof worden bespaard.
Dwarsbalk
Omdat de vleugels zo lang en dun zijn, worden ze aan de onderzijde ondersteund met een ‘dwarsbalk’ aan de romp. Dit is de zogeheten truss.
In januari maakte NASA bekend dat zij de komende zeven jaar 425 miljoen dollar in het project investeert. Boeing en partners dragen bij met 725 miljoen dollar. Het is de bedoeling dat de X-66A in 2028 voor het eerst vliegt.
Het vliegtuig is zeer belangrijk voor de toekomst van Boeing. Directeur David Calhoun heeft diverse keren aangegeven dat Boeing dit decennium geen nieuw vliegtuig op de markt brengt, omdat de technologie onvoldoende vooruitgang maakt. Met de X-66A en de truss-braced wing in combinatie met nieuwe motoren en nieuwe materialen zou een veel efficiënter toestel halverwege het volgende decennium wel mogelijk zijn. Op termijn zou uit de X-66A dus de opvolger van de Boeing 737 MAX kunnen voortkomen.
