PANAMA CITY - Copa Airlines uit Panama, dat donderdag officieel lid wordt van Star Alliance, is een snel groeiende luchtvaartmaatschappij die profiteert van het bijna ideale economische klimaat in Panama en in een groot deel van Latijns-Amerika. Het zijn omstandigheden waar Europa alleen maar jaloers naar kan kijken: Panama had een economische groei van 10,5 procent in 2011 en een geraamde groei van 7,2 procent dit jaar.

Heel Midden- en Zuid-Amerika doen het iets minder goed, maar een gemiddelde verwachte groei van 4 procent dit jaar steekt nog altijd scherp af bij andere delen in de wereld. “Wij zijn een onderdeel van de groei en ontwikkeling in Panama”, zei topman Pedro Heilbron woensdag op een presentatie voor de pers in Panama City.

Het beursgenoteerde Copa zette in 2011 twintig procent extra capaciteit in en ook voor de komende jaren is groei het doel. De vloot gaat omhoog van de huidige 79 toestellen (53 Boeing 737’s en 26 Embraer 190’s) naar 94 toestellen in 2014. Copa breidt ook het aantal bestemmingen gestaag uit. Las Vegas en Curaçao zijn vanaf deze zomer onder andere nieuw in het netwerk. Copa vloog ook al op Aruba en Sint Maarten. Het totale aantal bestemmingen ligt nu op 64, verdeeld over 29 landen in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika. Copa draaide in 2011 een omzet van 1,82 miljard dollar en boekte een nettowinst van 267 miljoen dollar. De maatschappij vervoerde in 2011 8,8 miljoen passagiers, ruim 20 procent meer dan in 2010.

Copa sluit zich donderdag aan bij Star Alliance, tegelijk met AviancaTaca, de fusieluchtvaartmaatschappij uit Colombia (Avianca) en Midden-Amerika (Taca). Copa en Taca waren tot nu toe elkaars grote concurrenten. Hoe zal dat gaan als beide deel uitmaken van Star? Heilbron: “Die concurrentie blijft gewoon bestaan. Onze klanten krijgen extra voordelen via Star Alliance, zoals meer doorverbindingen en het verdienen van frequent flyer miles.”

Door Lolke van der Heide