SCHIPHOL - In China schieten luchtvaartmaatschappijen als paddestoelen uit de grond. De sterke economische groei in het land gaat gepaard met een snelle ontwikkeling van de luchtvaart. Ook Dragonair uit Hongkong profiteert van de groeiende vraag naar mobiliteit in de regio. Het Europese hoofdkantoor van Dragonair's vrachtdivisie is gevestigd in Amsterdam. Luchtvaartnieuws ging er heen en sprak met de regional manager voor Europa, Gerard ter Bruggen.

Zowel Dragonair als Dragonair Cargo hebben dit jaar een feestje te vieren. De passagiersmaatschappij is in 1985 opgericht, en viert dus haar twintigjarig bestaan. Dragonair Cargo timmert sinds de zomer van 2000 aan de weg, en is daardoor nog maar korte tijd van het eerste lustrum verwijderd. Vijf jaar die zich laten kenmerken door enorme groei. Zo noteerde Dragonair Cargo in 2003 een groei van 39,1 procent ten opzichte van 2002. In 2004 vervoerde het vrachtbedrijf ruim 340.000 ton vracht, 26 procent meer dan in 2003. En het einde is nog lang niet in zicht. De vier Boeing 747-200/300 Full Freighters krijgen vanaf 2006 gezelschap van vijf Boeing 747-400's, afkomstig van Singapore Airlines. De nieuwe jumbo's worden ingezet op routes naar de Verenigde Staten. Op 2 april aanstaande vindt de eerste vlucht plaats tussen thuisbasis Hong Kong en New York JFK. Daarmee zet Dragonair Cargo tevens haar eerste stappen op de Amerikaanse markt. In afwachting van de eerste twee bestelde vracht-Boeing 747-400's least het Aziatische bedrijf een tweetal 747-400F's van China Airlines.

Ook binnen Europa staat Dragonair Cargo bepaald niet stil, zegt Ter Bruggen. "We vliegen momenteel drie keer per week op Londen Stansted en Frankfurt. Amsterdam en Manchester staan zes keer per week op het programma. Het is de bedoeling dat we tegen het einde van dit jaar ook Londen en Frankfurt zes keer per week aanvliegen."
De vluchten tussen Europa en Azië maken een tussenstop in Dubai. "We bieden onze klanten de mogelijkheid om vracht te vervoeren naar de Verenigde Arabische Emiraten. Dat geldt niet voor de tussenstop in Bangkok. Op vluchten naar Europa landen we namelijk alleen uit technisch oogpunt even in Thailand om te tanken. Na een uurtje vertrekken onze toestellen daar weer."

Grondstoffen en eindproducten
De succesvolle achterliggende jaren voor Dragonair Cargo hebben alles te maken met de groei van de Chinese economie. Dat blijkt duidelijk als gekeken wordt naar wat de luchtvaartmaatschappij dagelijks van en naar het Aziatische land vervoert. "Afgezien van bloemen en planten vervoeren we veel grondstoffen op vluchten richting Azië. Dat zijn grondstoffen die de Chinezen nodig hebben om, vaak in opdracht van Westerse bedrijven, producten te fabriceren. Vrachtwagens brengen de grondstoffen op de juiste bestemming en leveren het eindproduct weer af op de luchthaven. En die eindproducten nemen wij weer mee naar Europa. Je kunt bijvoorbeeld denken aan confectiekleren en hightech."

De verzender en de vervoerder van de vracht hebben geen direct contact met elkaar. Alle communicatie loopt via de zogenoemde expediteurs. Uiteindelijk zijn de verzenders ook niet de daadwerkelijke klanten van Dragonair Cargo. "Dat zijn de transportbedrijven", legt Ter Bruggen uit. "Die worden benaderd door de verzender. Neem een leerproducent uit Spanje. Die moet zijn artikelen met een paar dagen in Shanghai zien te krijgen. Hij neemt contact op met een expediteur. Dat transportbedrijf haalt zijn spullen in Spanje op en levert ze bij ons in Amsterdam af. Wij vliegen de vracht naar Hong Kong en vanuit daar met een van onze A300Freighters door naar Shanghai. Je snapt dat het totale kostenplaatje voor die leerboer uit Spanje belangrijk is. Het gaat hem om tijd en om geld. Daarom is het op onze beurt erg belangrijk dat we zeer efficiënt te werk gaan en goede contacten hebben met expediteurs. Maar dat betekent niet dat we ons inhoudelijk bezighouden met het wegtransport."

Concurrent Martinair zegt dat wel te willen doen. De Nederlandse luchtvaartmaatschappij maakte recentelijk bekend dat ze een vrachtwagennetwerk start vanaf Tianjin naar Peking en twintig andere steden in Noord-China. Volgens Ter Bruggen is er echter niets nieuws onder de zon. "Die vrachtwagens rijden nu ook al. Alleen waarschijnlijk worden er Martinair stickers op geplakt. Maar de daadwerkelijke expeditie in China blijft gewoon in handen van externe expediteurs. Het verschil is dat Martinair waarschijnlijk wel een garantie afgeeft voor het vervoer tot aan de ontvanger. Dragonair Cargo daarentegen blijft van mening dat je het wegtransport volledig moet overgeven in de handen van mensen die daar goed in zijn. Wij houden ons volledig bezig met het vervoer door de lucht, want dat is ónze specialiteit."

Drie grote Chinese airlines
De groei van de Chinese markt gaat volgens deskundigen voorlopig nog door. Ter Bruggen verwacht dan ook dat de statistieken voor Dragonair Cargo in de komende jaren positieve cijfers laten zien. In antwoord op de concurrentie van buitenaf slaan de Chinese airlines naar alle waarschijnlijkheid de handen ineen. "De strategie van de Chinese luchtvaartautoriteiten is om te werken aan een samensmelting van alle Chinese maatschappijen tot drie grote airlines. Wat je dan overhoudt is Air China in het Noorden, China Eastern in het Oosten en China Southern in het Zuiden. Met als respectievelijke thuisbases Peking (Beijing), Shanghai en Kanton (Guangzhou). Dragonair valt in de huidige situatie in de luchtvaartgroep waarbij ook Air China hoort. Op termijn kunnen Air China, Cathay en Dragonair één grote luchtvaartmaatschappij gaan vormen. Dat is echter nog verre van zeker."

Een blik op de kaart laat duidelijk zien dat Dragonair met haar thuisbasis op Hong Kong wel erg dicht bij het 'vijandelijke' Kanton van China Southern ligt. Maar volgens Ter Bruggen heeft dat geen ongunstige uitwerking op Dragonair. "Het gaat om enorme aantallen passagiers en vracht. Daardoor is het onmogelijk om alles vanaf één centrale luchthaven in de regio te vervoeren. Hong Kong is op dit moment de 'gateway' tot Azië en mainland China. En dat blijft voorlopig onveranderd."

Door Steven van den Berg