SCHIPHOL - Op een langeafstandsvlucht voortaan zelf bepalen wie in de stoel naast je komt te zitten? Dat kan sinds vrijdagmiddag bij KLM, die op Schiphol zijn service 'Meet & Seat' introduceerde. Het gaat voorlopig om een proef, die alleen geldt op alle vluchten van KLM tussen Amsterdam en San Francisco, New York (JFK) en São Paulo. ''Als het een succes wordt, breiden we het uit naar alle langeafstandsvluchten'', zegt Jan van Helden, productmanager bij KLM.

Het werkt als volgt: bij het online aanschaffen van een ticket kun je aangeven gebruik te willen maken van 'Meet & Seat' door een vakje aan te vinken. Je profiel op Facebook of LinkedIn wordt dan gekoppeld aan de reservering. Via 'Manage my booking' kun je daarna zien wie er nog meer een profiel van Facebook of LinkedIn heeft achtergelaten op de desbetreffende vlucht, om vervolgens desgewenst een reisgenoot uit te kiezen. Dit kan vanaf 90 dagen tot uiterlijk 48 uur voor vertrek. Tussentijdse veranderingen of het alsnog intrekken van het profiel is ook mogelijk.

Wat niet kan, zo legt Van Helden uit, is van te voren uitzoeken wie er meegaat op een bepaalde vlucht en dan pas besluiten over het al of niet boeken van een ticket. Alleen als je een ticket hebt geboekt kun je gebruik maken van 'Meet & Seat'. Dit gebeurt uit privacy-overwegingen en voorkomt bijvoorbeeld stalking.

KLM is de eerste luchtvaartmaatschappij die de sociale media op deze manier koppelt aan haar boekingen. De luchtvaartmaatschappij is al enkele jaren zeer actief bezig om klanten aan zich te binden via de sociale media. Met name de Facebook-site van KLM krijgt veel respons: meer dan een miljoen mensen volgen de maatschappij via Facebook. Alleen het Amerikaanse Southwest Airlines en de Aziatische prijsvechter AirAsia hebben meer volgers.

Aswolk
Erik Varwijk, managing director van KLM, legt uit dat zijn bedrijf de populariteit op Facebook ironisch genoeg dankt aan de crisis rondom de IJslandse aswolk, in april 2010. Het luchtverkeer lag toen boven grote delen van Europa, waaronder Nederland, enkele dagen bijna volledig stil en veel mensen volgden de ontwikkelingen via de sociale media. KLM besloot van de nood een deugd te maken en zette daarna vol in op de ontwikkeling van een 'social media hub'. Deze wordt nu in drie talen bediend: Nederlands, Engels en Spaans. KLM krijgt ook veel verzoeken tot contact in het Japans en Chinees en overweegt daarom ook deze twee talen te gebruiken op Facebook.

Een luchtvaartmaatschappij wil geld verdienen - gaat KLM daarom voor de 'Meet & Seat' service uiteindelijk geen kosten in rekening brengen bij de passagiers? ''Nee'', zegt Jan van Helden, ''beschouw het als een cadeau aan onze klanten.'' De productmanager erkent dat de 'social media hub' een kostenpost is voor KLM. ''Maar in feite is het een verschuiving. We geven nu veel minder uit aan telefoonkosten dan voorheen en meer aan internet.''

Door Lolke van der Heide