PHILIPSBURG - Voor Nederlandse Antillengangers zijn de benedenwindse eilanden Aruba, Bonaire en Curaçao de verreweg meest bekende vakantiebestemmingen. Op de drie bovenwindse eilanden Sint Maarten, Sint Eustatius en Saba is het aantal Nederlandse toeristen nog relatief klein. Sinds 2 december liggen deze eilanden een stapje dichterbij dankzij een nieuwe lijndienst van TUI-airline ArkeFly naar Sint Maarten.

Op dit moment nog vliegt ArkeFly alleen ’s zondags naar Sint Maarten. Op de terugvlucht vindt een tussenlanding plaats op Curaçao. In het najaar van 2008 wordt de capaciteit naar Sint Maarten mogelijk opgevoerd tot twee vluchten per week, meldt TUI Nederland-topman Steven van der Heijden aan Luchtvaartnieuws.nl / Zakenreisnieuws.nl, mits er op dat moment zeven maal per week naar Curaçao wordt gevlogen.

Impuls voor toerisme
Met de komst van ArkeFly en het aanbieden van pakketreizen door TUI heeft het Nederlandse toerisme op het eiland een impuls gekregen. Het toerisme wordt nu nog gedomineerd door Amerikaanse en Franse reizigers en bezoekers van de omringende eilanden. KLM vliegt twee keer per week op het eiland en was tot voor kort de enige Nederlandse luchtvaartmaatschappij met vluchten naar Sint Maarten vanaf Schiphol. Via Parijs kan daarnaast elke dag met KLM en Air France naar het Nederlands-Franse eiland worden gevlogen.

Op vlucht OR323 die zondag 13 januari op Sint Maarten landde, stapten een zestigtal reizigers op Sint Maarten van boord uit de Boeing 767 van ArkeFly. Het tot de laatste stoel gevulde toestel landde op tijd op Prinses Juliana Airport, dat over een gloednieuwe terminal beschikt. De met name Nederlandse reizigers verdwijnen daarna naar de verschillende resorts op het eiland. Een week later, op 20 januari, arriveert ArkeFly-vlucht OR324 ruim voor de geplande aankomsttijd om de meeste passagiers die een week eerder uitstapten weer op te pikken.

Betalen in dollars
Door het toevoegen van Sint Maarten als nieuwe Antilliaanse bestemming biedt TUI een ander product aan dan de meer bij de Nederlandse vakantieganger ingeburgerde ABC-eilanden. Kun je op Bonaire en Curaçao goed met je Nederlands terecht, op Sint Maarten is dit anders. Er zijn meer dan honderd nationaliteiten op het eiland en daardoor is Engels de voertaal. Het betalen gaat veel meer in dollars dan in Antilliaanse guldens en ondanks dat op het Franse deel van het eiland de Euro de lokale valuta is, wordt er veel in dollars betaald.

Sint Maarten is kleiner, groener, spannender en internationaler dan de zustereilanden voor de kust van Venezuela. Daarnaast onderscheidt het eiland zich door 37 prachtige stranden, waarvan sommige bijna verlaten zijn. Ook op culinair gebied en op het gebied van taxfree shopping is Sint Maarten een nieuwe ervaring. Sint Maarten heeft een beetje van alles in zich, met de kwaliteit van Aruba en het drukke van Curaçao.

Omringende eilanden zijn vanuit Sint Maarten eenvoudig bereikbaar. Niet alleen per vliegtuig: naar Saba en ‘celebrity island’ Sint Barth kun je ook de boot pakken. Vliegen kan ook met de lokale luchtvaartmaatschappij Winair naar Saba, St. Eustatius, Anguilla, St. Barth, St. Kitts & Nevis.

Comfort Class
ArkeFly voert de vlucht uit met haar Boeing 767’s in een drieklassenconfiguratie, met de luxe Star Class, de ruime Comfort Class en Economy Class. In deze reisklassen wordt de mogelijkheid geboden om respectievelijk 25, 35 of 45 kilo bagage mee te nemen.

Het comfort class product van ArkeFly blijkt succesvol omdat reizigers bereid zijn ongeveer honderd euro voor een retourticket meer te betalen voor extra beenruimte, een stoel met leren bekleding en een eigen incheckbalie. De ArkeFly Boeing 767 heeft verder een gunstige stoelconfiguratie in de comfort en economy Class van 2-3-2 stoelen. Ter vergelijking: de KLM biedt op vluchten naar het Caribisch Gebied in de grotere MD-11 een stoelconfiguratie van 3-3-3 in economy class.

Bekijk de foto's

Door Rob Somsen