LONDEN - Voor Richard Branson is de aarde niet groot genoeg. Na Virgin Atlantic, Virgin Express, Virgin Blue en plannen voor Virgin USA en Virgin-Nigeria lanceert zijn Virgin Group de nieuwe dochteronderneming Virgin Galactic. Het is de bedoeling om in 2007 de eerste passagiers van Virgin Galactic te verwelkomen aan boord van een voertuig met als bestemming: de ruimte.

Branson maakte vandaag (27 september) bekend een contract te hebben getekend met Paul Allen. Deze Amerikaanse miljardair is geldschieter van SpaceShipOne, een project dat al jaren werkt aan ruimtevaartreizen. In juni van dit jaar is de eerste missie van SpacShipOne naar de ruimte succesvol verlopen.

Branson gaat nu samen met Allen het toestel waarmee in juni gevlogen is verder ontwikkelen. Het moet in ieder geval meer passagiers kunnen meenemem dan het huidige maximum van twee. De Virgin Group verwacht dat Virgin Galactic in 2007 alle ontwikkelingen heeft afgerond en over voldoende vergunningen beschikt om vanaf een woestijnbasis in Californië van start te gaan.

De vluchtduur bedraagt twee tot drie uur en het verblijf in de ruimte, op ruim honderd kilometer hoogte, een paar minuten. Kosten per persoon: plusminus 170.000 euro. Branson rekent op drieduizend passagiers per jaar.

Zie ook: