BRUSSEL - “Een oude liefde is weer opgebloeid”, zo laat een tevreden Wim DeSmet weten als reactie op de nieuwe samenwerking tussen Thomas Cook en Martinair. DeSmet, Executive Vice President van Thomas Cook AG, legde gistermiddag (10 maart) aan de verzamelde pers op de Brusselse luchthaven Zaventem uit waarom de touroperator met Martinair verder wil en niet met HollandExel. “Martinair staat zowel in Nederland als in België voor kwaliteit, betrouwbaarheid en jarenlange ervaring. Bij HollandExel konden we dit helaas niet vinden”.

Problemen met Exel
Thomas Cook maakte tot voor kort gebruik van de diensten van HollandExel en BelgiumExel op vluchten naar het Caribisch Gebied, Afrika en Azië. De problemen bij de ExelAviationGroup zorgden er begin februari voor dat Thomas Cook haar vertrouwen in de onderneming opzegde. “Wij hebben aan de Exel groep herhaaldelijke keren financiële garanties gevraagd, maar nooit gekregen. Wij wilden voor onze klanten de garantie dat niet alleen in Brussel en Amsterdam maar ook op buitenlandse luchthavens alles correct zou verlopen. Wij wilden niet terug naar ervaringen uit het verleden waarbij wij continu onder druk stonden omdat toeleveranciers van onze airline partners in het buitenland, of het nu ging om fuel leveranciers, cateringbedrijven of zelfs de luchthavenautoriteiten, ermee dreigden om de vliegtuigen aan de grond te houden wegens de onzekere financiële situatie van de airline. Wij zijn een bonafide organisatie die steeds onze klanten centraal stelt en die zekerheid wil voor al onze operaties”, aldus DeSmet.

Een ander probleem met Exel was dat de Belgische luchtvaartautoriteiten geen vlieglicentie wilden toekennen aan BelgiumExel. Daardoor ontstond het gevaar dat er geen directe lijndiensten vanaf Brussel zouden kunnen worden uitgevoerd.

De ExelAviationGroup vroeg Thomas Cook tevens om een financiele injectie te doen om het bedrijf overeind te kunnen houden. Thomas Cook besloot dat niet te doen omdat het vertrouwen in de EAG was verdwenen. Ook konden er, zoals gezegd, geen keiharde garanties voor de toekomst worden gegeven.

Een oude liefde is opgebloeid
Na de opzegging van de samenwerking met de ExelAviationGroup moest Thomas Cook op zoek naar een alternatief om haar passagiers te vervoeren. Eén van de alternatieven was om de bestaande vloot van Thomas Cook Airlines Belgium, dat met Airbus A320’s korte tot middellange vluchten uitvoert, uit te breiden met een Boeing 767. Dat plan werd al snel overboord gezet, omdat het hebben van slechts één toestel voor de lange afstand zowel operationeel als financieel niet haalbaar was.

Thomas Cook kwam terecht bij Martinair, dat deze zomer al vluchten uitvoert vanaf Schiphol. Besloten werd om met een Boeing 767 ook verre vluchten vanaf Brussel uit te gaan voeren. Het nieuw gesloten contract houdt in dat Martinair tot en met de zomer van 2008 exclusief voor Thomas Cook vluchten uitvoert van Brussel naar verre vakantiebestemmingen. Tot eind april worden deze diensten nog door het Portugese EuroAtlantic uitgevoerd.

Martinair en Thomas Cook werkten eerder ook al samen. Neckermann en het voormalige Sunsnacks boden begin jaren ’90 al vluchten aan naar exotische bestemmingen die door Martinair werden uitgevoerd. Passagiers moesten toen echter eerst per touringcar vanuit België naar Schiphol worden vervoerd. Dat behoort dus straks tot het verleden.

Win-win situatie
Zowel Arie Verberk, CEO van Martinair, als Wim DeSmet van Thomas Cook zien in de nieuwe samenwerking voordelen voor beide partijen. Thomas Cook Nederland en Thomas Cook Belgie combineren hun aanbod en kunnen een efficiëntere service naar hun klanten bieden. Aan de andere kant kan Martinair haar naamsbekendheid in België vergroten, waardoor de maatschappij hoopt meer Belgische klanten te kunnen interesseren voor haar overige bestemmingen, die vanuit Amsterdam worden aangevlogen.