HOUSTON - Astronaut André Kuipers ontvangt deze maand een baanbrekende vlucht. Voor het eerst in de geschiedenis gaat een commercieel ruimteschip naar het internationale ruimtestation ISS. De Nederlander heeft de taak om die veilig binnen te loodsen.

Het ruimteschip is de Dragon, een onbemand vrachtschip van het bedrijf SpaceX. Dat wordt op zaterdag 19 mei gelanceerd vanaf ruimtebasis Cape Canaveral in Florida, maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA vrijdag bekend.

Op maandag 21 mei komt de capsule aan in de omgeving van het ISS. Na een reeks tests koppelt de Dragon twee dagen later aan bij Kuipers en zijn twee collega's.

Het vrachtschip brengt onder meer voedsel, water en kleren naar het ISS. Kuipers en de twee andere bemanningsleden keren op 1 juli terug op aarde, hun opvolgers vertrekken komende week voor een verblijf van ongeveer een half jaar.

De Dragon zou al eerder worden gelanceerd, maar het vertrek moest enkele keren worden uitgesteld. SpaceX voerde in december 2010 een geslaagde testvlucht uit.

De Dragon kwam toen in een baan rond de aarde en keerde veilig terug. Er zijn plannen om de Dragon zo aan te passen dat er ooit mensen mee de ruimte in kunnen gaan.

Later dit jaar moet een ander commercieel vrachtschip, de Cygnus, naar het ISS gaan. Door bedrijven raketten te laten ontwikkelen, wil Amerika de kosten voor ruimtevaart terugdringen.

De laatste spaceshuttle ging vorig jaar met pensioen, een opvolger is pas over jaren klaar.

(c) ANP