WASHINGTON - Amerikaanse wetenschappers zijn tijdens een testvlucht het contact kwijtgeraakt met een experimenteel hypersonisch vliegtuig, de Falcon HTV-2. Dat hebben functionarissen donderdag bekendgemaakt. Het onbemande toestel werd gelanceerd van de luchtmachtbasis Vandenberg in Californië.

Het contact ging ruim een half uur na vertrek verloren, toen het vliegtuig loskwam van een draagraket. Waar dat gebeurde, is niet bekendgemaakt. Vermoedelijk is de Falcon HTV-2 neergekomen in de Grote Oceaan.

De Falcon HTV-2 kan een snelheid van ongeveer 20.000 kilometer per uur halen, twintig keer de snelheid van het geluid. De HTV-2 moet als basis dienen voor een toekomstige bommenwerper. Dat toestel moet in staat zijn binnen een uur overal ter wereld toe te slaan.

Het militaire instituut Darpa, dat de Falcon ontwierp, heeft twee exemplaren gebouwd. De eerste HTV stortte april vorig jaar tijdens een testvlucht in zee neer.

Het was overigens niet de bedoeling dat de HDV-2 zou terugkeren. Darpa plande dat het vliegtuig een geplande landing in zee zou maken bij de militaire vliegbasis Kwajalein op de Marshall Eilanden.

Concrete plannen voor toepassing van de technologie voor civiel gebruik zijn er niet. Technologische doorbraken bedoeld voor militair gebruik worden echter wel vaak later ook door de burgerluchtvaart benut.

(c) Reismedia / ANP