Binnen KLM is men geschrokken van het aanstaande vertrek van de man die de Nederlandse organisatie wist af te schermen van de integratiedrang van Air France-KLM CEO Ben Smith. In 2019 wilde Smith van Elbers af. Het KLM-personeel kwam toen echter in actie om vertrek te voorkomen. Elbers mocht blijven van Smith, met als voorwaarde dat laatstgenoemde zou toetreden tot de raad van commissarissen van KLM.

Cees 't Hart, voorzitter van de RvC: “Gelet op het aflopen van zijn tweede termijn, dat voor de RvC een natuurlijk moment voor afweging biedt, hebben wij na overleg met Pieter de conclusie getrokken geen derde termijn in te gaan. De continuïteit van de leiding van KLM is er zeer bij gebaat dat we dit vroegtijdig vaststellen, wat ons als Raad in staat stelt een zorgvuldig opvolgingsproces in gang te zetten en ook een nieuwe CEO een deugdelijke inwerkperiode te bieden. Het is bovendien een moment waarop het herstructureringsplan grotendeels is uitgevoerd, wat KLM goed positioneert voor herstel en verdere ontwikkeling. Met dertig jaar KLM, elf jaar in de directie, waarvan twee termijnen als CEO, heeft Pieter een enorme staat van dienst en betekenis voor KLM. Mede daarom is het belangrijk dat we op deze manier een soepele overdracht kunnen bewerkstelligen.

Pieter Elbers (51) zegt in een reactie op de aankondiging van zijn vertrek: “Na twee termijnen, ruim 8 jaar, leiding te hebben mogen geven als CEO aan KLM, draag ik het stokje daarna vol vertrouwen over. Uiteraard zet ik mij in om KLM te ondersteunen in deze transitie naar volgend leiderschap. Ik ben bijzonder trots op dit bedrijf en zijn geweldige medewerkers. Zeker in deze hectische en moeilijke tijden blijven zij de kracht van KLM. Mijn dertigjarige carrière bij de blauwe KLM-familie is een onvoorstelbare mooie reis die ik altijd zal koesteren. Ik geniet van de samenwerking met mijn collega’s en zie daar ook voor de komende periode nog naar uit.” Elbers was donderdagavond niet bereikbaar voor een persoonlijke reactie tegenover dit medium.

Ben Smith, de CEO van Air France-KLM, voegt daaraan toe: “Ik ben dankbaar voor de geest waarin dit proces is verlopen. Ik dank Pieter voor zijn inzet en ik weet dat ik op hem en het hele KLM-team kan rekenen om samen met zijn opvolger een soepele leiderschapsovergang te verzekeren.”

Totaal verrast
Robert Swankhuizen, voorzitter van de Nederlandse Vereniging van Luchtvaarttechnici, laat in een reactie weten totaal verrast te zijn. "KLM staat voor betrouwbaarheid en Elbers is betrouwbaar. Hij staat achter ons en ik zou zo niet weten wie dit van hem kan overnemen", aldus Swankhuizen.

Ingrid Brama meldt namens het bestuur van cabinebond VNC dat Elbers niet makkelijk te vervangen zal zijn. "Hij is iemand met een enorm blauw hart, maar er zal wel iets anders op zijn pad zijn gekomen."

Diepere integratie Air France en KLM
De Franse krant La Tribune schrijft dat de groep heeft besloten het mandaat van Elbers niet te verlengen. "Dit besluit heeft ernstige gevolgen gezien de vaardigheden en resultaten van de Nederlandse leider. Het zou de groep echter eindelijk tot een diepere integratie kunnen brengen, waartegen Pieter Elbers, een fervent verdediger van de autonomie van het Nederlandse bedrijf, altijd vijandig heeft gestaan. Dit besluit vloeit duidelijk voort uit de gespannen betrekkingen die hij onderhield met Ben Smith, de CEO van Air France-KLM", zo schrijft de krant.

Elbers begon zijn carrière bij KLM in 1992 als Supervisor Vliegtuigbelading. Hierna vervulde hij een aantal managementfuncties in Nederland en in het buitenland (Italië, Griekenland en Japan), waar hij 6 jaar werkzaam was. In 2011 trad Elbers toe tot de statutaire directie van KLM als Chief Operating Officer en in 2014 volgde benoeming tot president-directeur. In zijn jaren als CEO wist Elbers steeds positieve operationele resultaten te schrijven terwijl Air France jaar op jaar verlieslatend was. Elbers was tegen verdere integratie met KLM en vond zelfs steun bij de Nederlandse regering, die onaangekondigd een aanzienlijk belang nam in Air France-KLM om balans in de verhoudingen te brengen.