PEKING - Het Chinese ruimtevaartprogramma begint donderdagavond (25 september) rond 21.00 (plaatselijke tijd) aan een nieuw hoofdstuk. Vanaf een lanceerbasis in het noordwesten van het land wordt dan de ruimtemissie Shenzhou VII gelanceerd.


Aan boord zijn drie taikonauten, de Chinese benaming van ruimtevaarders. Een van hen, de luchtmachtpiloot Zhai Zhigang, wordt later deze week de eerste Chinees die ooit een ruimtewandeling uitvoert.

Het uitstapje buiten het vaartuig is voor de Chinese autoriteiten van groot belang. De Olympische Spelen in Peking vorige maand versterkten de nationale trots van Chinezen, maar door het recente melkpoederschandaal is de overheid onder vuur komen te liggen. De ruimtewandeling wordt dan ook rechtstreeks uitgezonden op de staatstelevisie.

De vlucht van Shenzhou VII is de derde bemande Chinese ruimtevlucht in de geschiedenis. In oktober 2003 was Yang Liwei in Shenzhou V de eerste Chinees in de ruimte. Twee jaar later bracht Shenzhou VI twee taikonauten in een baan om de aarde.


(c) Reismedia / ANP