CAPE CANAVERAL - De spaceshuttle Discovery is zaterdagavond (10 december) gelanceerd vanaf de basis Kennedy Space Center in Florida. Het ruimteveer met aan boord zeven astronauten, onder wie twee vrouwen en een Europeaan, is op weg naar het internationale ruimtestation ISS. De lancering was live te volgen op CNN.

Het was de eerste nachtelijke lancering sinds de verongelukte vlucht van de Columbia begin 2003, waarbij alle zeven astronauten om het leven kwamen. Lanceringen werden sindsdien alleen overdag uitgevoerd, zodat camera's een beter zicht hadden op het verloop.

NASA had donderdagavond de lancering van de Discovery nog uitgesteld wegens slechte weersomstandigheden. Iedere mislukte lanceerpoging kost naar schatting een half miljoen dollar.

Het is de derde en laatste vlucht van de Discovery dit jaar. De spaceshuttle keerde in juli terug van zijn tweede succesvolle missie.

De twaalfdaagse missie is nodig om het halfafgebouwde ruimtestation te voltooien. Een aantal astronauten zal onder meer tijdens twee ruimtewandelingen acht jaar oude stroomkabels vervangen door nieuwe permanente bedrading.
Het zwevende laboratorium moet in 2010 compleet zijn, omdat de Verenigde Staten dan de pendelende ruimteveren uit de dienst halen.

De regering-Bush wil de miljarden die dan vrijkomen, gebruiken om de mens weer naar de maan te brengen. Uiteindelijk moet dit ambitieuze programma Amerikaanse astronauten zelfs naar Mars brengen.





(c) ANP