Elbers was dinsdagavond keynote tijdens de jaarlijkse EW Economielezing van weekblad Elsevier, die werd gehouden in De Rode Hoed in Amsterdam. Tijdens zijn spreekbeurt schetste Elbers op chronologische wijze de ontwikkeling van de luchtvaart vanuit zijn eigen beleving; van de huwelijksreis van zijn ouders naar Jersey en zijn eigen eerste vlucht met Transavia naar Turkije vlak voor het moment dat hij in dienst trad bij KLM, waar hij ruim een maand geleden het honderdste jubileumjaar mocht inluiden.

De luchtvaart is volop in beweging, wat ook bleek uit de diverse thema’s die Elbers aanstipte, zoals de duurzame ambities van KLM, de plannen om Schiphol naar zee te verplaatsen en de samenwerking met Air France.

Minder uitstoot
Ten aanzien van thema duurzaamheid stelde Elbers dat het aandeel van de luchtvaart in de wereldwijde luchtvervuiling relatief gering is, maar dat de sector wel alles in het werk moet stellen om dat omlaag te brengen. Volgend jaar strijkt de jaarvergadering van de IATA neer in Amsterdam, en Elbers wil daar duurzaamheid hoog op de agenda zetten.

“Ook wij als KLM willen sneller verduurzamen, door te investeren in zuinige vliegtuigen. Om dat te kunnen doen moeten we wel kunnen doorgroeien op Schiphol om winst te maken en hiermee te kunnen blijven investeren.”

Niet in de Noordzee
Gevraagd wat hij vindt van het bouwen van een luchthaven in de Noordzee, als maatregel om de balans tussen de groei van en geluidsoverlast te bewaken, verschijnt er een voorzichtige zucht omdat hij opnieuw moet uitleggen waarom een luchthaven op zee in zijn ogen geldverspilling is. “Ik ben zeer terughoudend over dit soort investeringen die miljarden kosten. Liever steek ik dat geld in zuinigere vliegtuigen, dat scheelt veel meer uitstoot. Met Schiphol op zee lossen we beetje geluid op, maar niet de CO2-uitstoot. Laten we eerst de beschikbare capaciteit op Lelystad gebruiken voordat we naar zee gaan. Voordat Schiphol op zee gerealiseerd is zijn we zoveel jaren verder en zoveel miljarden armer dat er dan allang andere oplossingen zijn.”

Elbers maakt van het podium in De Rode Hoed gebruik om de bezoekers duidelijk te maken dat luchtvaart één van de belangrijkste pijlers is van de welvaart en het welzijn van Nederland. “KLM zal daarom blijven pionieren als het gaat om het relevant lijven voor reizigers. We zijn een land van internationale handel. Deze handelsgeest levert ons 2,3 miljoen banen op en 250 miljard euro inkomsten”

IJsland
Elbers noemt als voorbeeld de situatie in IJsland als het gaat het belang van luchtvaart voor de economie van het land. "Toen luchtvaartmaatschappij WOW Air startte werd het land uit de recessie getrokken, las ik in New York Times. WOW is failliet gegaan, en het land schiet weer in een nieuwe recessie."

Blij met Air France
De fusie met Air France blijft een thema dat regelmatig terugkomt, zeker als het gaat om de financiële resultaten. Vragen hierover uit de zaal noemt hij als "de moeilijkste vragen." Elbers onderstreept nog steeds de noodzaak van die samensmelting, ondanks dat de samenwerking soms moeizaam verloopt. “Wie niet tijdig consolideert heeft het spel verloren. Air France en KLM hebben samen zeshonderd vliegtuigen, Delta Air Lines heeft er 1.200, Chinese maatschappijen gaan over de 2.000. De samenwerking met Air France was een goede zet en heeft KLM veel gebracht.”