Daarmee oogst hij wereldwijd erkenning. Zijn fabelachtige, vaak vanuit de cockpit geschoten plaatjes leverden hem inmiddels een grote schare fans op social media en een behoorlijk aantal prijzen op. “Ik weet stiekem niet wat ik nu het leukst vind: vliegen of fotograferen”, zegt Van Heijst, wanneer we hem spreken in restaurant Wings op Schiphol. De Nederlander is net teruggekomen uit Wuhan, een bestemming die hij tijdens de huidige coronacrisis met grote regelmaat aanvliegt.

Voor zijn leeftijd heeft de 38-jarige Van Heijst er al een flinke vliegcarrière op zitten. Als 14-jarige begon hij met zweefvliegen en haalde hij zijn privévliegbrevet (PPL), nog voor zijn rijbewijs. Via diverse omzwervingen belandde hij bij Challenge Airlines op Luik, waar hij binnenkort tot captain wordt bevorderd op de Boeing 747-400.

Bijzondere bestemmingen
Door de coronacrisis heeft Van Heijst het behoorlijk druk. De Boeing 747’s van Challenge Airlines zijn bijna continu in de lucht, vanwege de sterk gegroeide vraag naar vrachtcapaciteit. “Ik vlieg per maand tussen de 70 en 95 uur. Dat is behoorlijk veel.” Vliegen in coronatijd is volgens hem behoorlijk anders dan normaal. “In China zijn de veiligheidsmaatregelen erg strikt. We worden door mensen in beschermende pakken opgewacht, moeten een coronatest ondergaan op een speciale locatie op de luchthaven, en worden dan snel naar ons hotel gebracht. Daar brengen we dan als crew soms wel drie dagen op onze kamers door, voordat we terug worden gebracht naar het vliegveld.” 

Onder normale omstandigheden heeft Van Heijst wat meer bewegingsvrijheid. Zijn fotocamera zit dan ook altijd in zijn tas. “Op lange vluchten heb je soms goed de tijd om van het uitzicht te genieten. De cockpit is dan gehuld in een serene rust, waarbij je de wereld letterlijk onder je vandaan ziet verdwijnen. De natuur biedt vaak zo’n levendig schouwspel van wolkenformaties, bergen die met hun toppen boven de wolken uitsteken, schitterende sterrenformaties of bijna surrealistische fenomenen als het noorderlicht; het is echt genieten als je dat op de gevoelige plaat kunt vastleggen.”

Vraagbaak
Het werk van Christiaan van Heijst is te bewonderen op zijn site en via Instagram. Zijn grote schare volgers stellen hem vaak vragen over fotografie. Zijn belangrijkste tip: blijven oefenen.

Lees het volledige interview met Christiaan van Heijst in de september-uitgave van Luchtvaartnieuws Magazine. Bestel een los exemplaar via onze webshop.