CARACAS - Een passagiersvliegtuig van het Colombiaanse West Caribbean Airways is dinsdagochtend (16 augustus) neergestort in het westen van Venezuela. Het toestel had volgens CNN 152 mensen aan boord en was onderweg van Panama naar het eiland Martinique. Waarschijnlijk zijn alle inzittenden omgekomen.

Het betreffende vliegtuig is een McDonnell-Douglas MD-82, een toestel dat maximaal 155 passagiers kan vervoeren. Het negentienjarige toestel (registratie HK-4374X) vloog pas sinds begin dit jaar voor West Caribbean. De vorige eigenaar was Continental Airlines.

De piloten zouden kort voor de crash problemen met de beide motoren hebben gemeld. Daarop werd toestemming gevraagd voor een ongeplande landing op de luchthaven van Maracaibo. Het toestel crashte uiteindelijk in de afgelegen regio Sierra de Perijá, zo'n 800 kilometer ten westen van de hoofdstad Carácas.

Helikopters en vliegtuigen van de Venezolaanse luchtmacht zijn onmiddellijk naar de rampplek gevlogen. De Venezolaanse minister van binnenlandse zaken meldde tegenover nationale media dat het vinden van overlevenden onwaarschijnlijk is.

West Caribbean Airways is in 1998 opgericht en heeft de thuisbasis in Medellin. De maatschappij heeft een vloot van twee MD-81's, een MD-82, twee ATR 42's en zes in Tsjechië gebouwde Let 410's. In maart vielen bij een ongeluk met een toestel van dit type van West Caribbean acht doden.