HUNTSVILLE - In de Verenigde Staten kan op korte termijn worden gestart met de bouw van een megavliegtuig voor raketlanceringen. Stratolaunch Systems, een nieuw bedrijf van Microsoft-medeoprichter Paul Allen, heeft de eerste van twee bij United Airlines gekochte Boeing 747-400's in ontvangst genomen. Het in 1997 gebouwde toestel zal aan een tweede 747 worden gekoppeld. Dat vliegtuig arriveert binnenkort.

De plannen voor het megavliegtuig werden in december 2011 door Allen gepresenteerd. Hij zal bij de realisatie van het project hulp krijgen van Burt Rutan, die eerder betrokken was bij de bouw van WhiteKnight2. Dat is het het moederschip waarvan Virgin Galactic van Richard Branson gebruik gaat maken om ruimtevliegtuigen mee te lanceren.

De twee voormalige passagiersvliegtuigen van United zullen door het Amerikaanse bedrijf Scaled Composites met elkaar worden verbonden. Scaled Composites krijgt assistentie van het Britse bedrijf BAE Systems, dat een plan heeft ontwikkeld om beide toestellen te ontmantelen en vervolgens weer tot een geheel samen te bouwen. Het nieuwe megavliegtuig krijgt zes motoren en een spanwijdte van 117 meter.

Illustratie: Stratolaunch Systems

Uiteindelijk wil Allen vanaf het lanceervliegtuig raketten de lucht in brengen. De loskoppeling en lancering van de 36 meter lange boosterraket moet plaatsvinden op een hoogte van negen kilometer. In eerste instantie zullen alleen goederen worden vervoerd, maar volgens Allen moet het ook mogelijk zijn om via het draagvliegtuig mensen de ruimte in te brengen.

Stratolaunch is inmiddels op Mojave Air and Space Port begonnen met de bouw van en hangaar en een productieruimte. Beide gebouwen krijgen een oppervlakte van 16.750 vierkante meter. De fabricagehal moet tegen het einde van dit jaar klaar zijn, de hangaar rond de tweede helft van 2013.

Van onze redactie

Paul Allen presenteert megavliegtuig voor raketlanceringen