MAASTRICHT - De persconferentie van Michael O'Leary op Maastricht Aachen Airport ging precies zoals de topman van Ryanair altijd doet: hij loopt op zijn gympies binnen en neemt plaats, laat zich fotograferen terwijl hij gekke bekken trekt en steekt van wal. Over hoe snel Ryanair groeit op de Nederlandse markt (twintig procent meer boekingen, dit jaar 2,3 miljoen passagiers), hoeveel goedkoper ze zijn ten opzichte van de concurrentie en de hoge verwachtingen van de recent geopende basis op Maastricht Aachen Airport (mogelijk groei naar twee tot drie vliegtuigen).

Maar de belangrijkste reden van zijn bezoek aan Maastricht Aachen Airport bleek het besmette blazoen op te poetsen na de ophef die ontstond door twee recente uitzendingen van het KRO-programma Brandpunt Reporter. Het beeld dat vier anonieme Ryanair-piloten schetsten van de veiligheidssituatie bij het bedrijf plaatste de luchtvaartmaatschappij in een zeer negatief daglicht. Ze zeiden onder meer dat ze onder druk worden gezet om met zo weinig mogelijk brandstof te vliegen. En pilotenbond VNV zei bij monde van voorzitter Evert van Zwol dat sprake is van een angstcultuur onder het vliegerskorps, dat voor zeventig procent uit zzp’ers bestaat. “Ben je lastig, dan kunnen ze van de ene op de andere dag van je af.”

Maar O’Leary doet alle beschuldigingen af als 'rubbish'. “Ze hebben geen enkel bewijs. De gezichten van de piloten in het KRO-programma waren onherkenbaar omdat ze leugens vertelden. Wij zetten onze piloten niet onder druk om zo weinig mogelijk brandstof mee te nemen. Sterker nog: ze mogen weldegelijk extra brandstof meenemen. En is dat het geval, dan willen wij wel van ze weten wat die reden is. Maar de eindbeslissing ligt altijd bij de gezagvoerder”, zei O’Leary woensdag op de drukbezochte persconferentie op Maastricht Aachen Airport. Hij verzekerde dat als de anonieme piloten uit het KRO-programma zich bekend maken, ze niet hoeven te vrezen voor hun baan. “Dat kunnen ze zwart op wit krijgen.”

Snelheid
Hoe zit het dan met de maandelijkse lijst van Ryanair-piloten en de hoeveelheid brandstof die ze hebben verbruikt, waarover in Brandpunt Reporter werd gesproken? O’Leary heeft een opvallende verklaring: “Die lijst dient om ervoor te zorgen dat piloten veilig vliegen, en voldoen aan onze standard operating procedures (SOP’s). Wat we met die lijst proberen te voorkomen is dat ze te snel vliegen. Hoe sneller je vliegt, hoe meer brandstof je verbruikt. Met name aan het eind van de dag bestaat het gevaar dat piloten met te hoge snelheid vliegen, met als gevolg gevaarlijke ‘high speed approaches’. Dat is de reden waarom we het brandstofverbruik monitoren”, zo meldde O’Leary desgevraagd aan Luchtvaartnieuws.nl.

Van disciplinaire maatregelen in het geval een piloot veel brandstof heeft verbruikt is volgens de Ier geen sprake. “Overplaatsing naar een andere base, het intrekken van vakantiedagen of andere straffen zijn helemaal niet aan de orde. De best presterende twintig procent krijgt een brief met als boodschap ‘goed gedaan, je hebt je aan onze SOP’s gehouden. Ga zo door’. De qua brandstofverbruik slechtst presterende twintig procent krijgt ook een brief, met daarin het advies de SOP’s nogmaals door te nemen zodat ze hun vliegtuig zo veilig en efficiënt mogelijk naar hun bestemming kunnen vliegen. That's it.”

Boekingen
Negatieve gevolgen voor boekingen van tickets hebben de uitzendingen van Brandpunt Reporter volgens O’Leary niet. “Onze sales liggen tien procent boven het niveau van vorig jaar; wat betreft de Nederlandse markt is er een plus van twintig procent. Vanwege de onzekere economische tijden boeken mensen vroeg, zodat ze de goedkoopste tickets kunnen bemachtigen. De uitzendingen hebben wel onze veiligheidsreputatie geschaad. Maar dat is weer een ander verhaal.”

Sinds 26 juli 2012, toen drie Ryanair-toestellen noodoproepen deden vanwege een dreigend brandstoftekort, houdt Ryanair bij hoeveel piloten om welke reden dan ook extra brandstof meenemen. “Het blijkt dat zestig procent van onze piloten dat doet. Dat gebeurt vooral in de wintermaanden, wanneer de weersomstandigheden slecht zijn en de kans op uitwijken groter. Maar we hebben liever dat vliegers meer brandstof aan boord meenemen, dan dat ze moeten uitwijken naar een ander vliegveld. Dat is veel kostbaarder.”

Door Niek Vernooij

Ryanair neemt juridische stappen tegen KRO
Sunday Times betaalt schadevergoeding aan Ryanair
Reporter: piloten Ryanair vliegen als ze ziek zijn
Ryanair reageert op berichten over onveiligheid
Piloten waarschuwen voor brandstofbeleid Ryanair