SEATTLE - Paul Allen, de medeoprichter van Microsoft en een van de rijkste mensen ter wereld, is van plan het qua spanwijdte grootste vliegtuig ooit te bouwen. Het toestel zal worden gebruikt als vliegend lanceerplatform voor ruimteraketten. Dat heeft Stratolaunch Systems, het nieuwe bedrijf van Allen, dinsdag bekendgemaakt.

Het vliegtuig, met een dubbele romp en twee staartbomen, moet een spanwijdte krijgen van circa 117 meter. De raket kan tussen de beide rompen aan het vliegtuig worden gehangen. Onderdelen als de motoren en het landingsgestel zullen worden gekannibaliseerd van twee Boeing 747’s.

Het ruim 545 ton wegende toestel, uitgerust met zes 747-motoren, vliegt naar ongeveer negen kilometer hoogte en laat daar de raket vallen. De motoren van de raket slaan dan aan en brengen die naar de ruimte. Het vliegtuig kan terugkeren naar het vliegveld om, indien nodig, de volgende raket op te halen.

Door de nieuwe techniek zijn lanceerplatforms, zoals de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gebruikt, volgens Allen niet meer nodig. Dat scheelt kosten, maar kan ook handig zijn bij bijvoorbeeld slecht weer, omdat dan simpelweg naar een andere locatie kan worden gevlogen voor een lancering.

Stratolaunch Systems, het nieuwe bedrijf van Allen, hoopt over vijf jaar te kunnen gaan vliegen met het enorme toestel. In eerste instantie zal het vliegtuig satellieten gaan lanceren, maar op termijn hoopt Allen ook mensen de ruimte in te kunnen schieten.

Burt Rutan
Allen gaat wederom samenwerken met ontwerper Burt Rutan. Samen ontwikkelden zij ook al het eerste particuliere ruimtevaartuig dat de ruimte in ging, de zogeheten SpaceShipOne. Die vloog in 2004 een paar keer enkele minuten buiten de atmosfeer van de aarde. Allen zei er lang van te hebben gedroomd om “de volgende grote stap’’ te zetten.

Het ontwerp van Allens megavliegtuig doet denken aan WhiteKnight2, het moederschip waarvan Virgin Galactic van Richard Branson gebruik gaat maken om ruimtevliegtuigen mee te lanceren. Ook dat toestel is ontworpen door het bedrijf Scaled Composites van Burt Rutan.

Met een spanwijdte van 117 zal het toestel van Stratolaunch alle records verbreken. Het vliegtuig met ’s werelds grootste spanwijdte (97,5 meter) is nog altijd de Hughes H-4 Hercules ‘Spruce Goose’ van Howard Hughes, dat in 1947 slechts één keer vloog.