OXFORD - Als het aan het Britse bedrijf Reaction Engines ligt, is het over twintig jaar mogelijk om binnen vijf uur van Londen naar Sydney te vliegen. Met steun van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA is Reaction Engines bezig met de ontwikkeling van de Lapcat A2, een toestel dat zo’n driehonderd passagiers over een afstand van 20.000 kilometer kan vervoeren en bijna twee keer langer dan een Airbus A380 is.

Maar het is vooral de snelheid van het vliegtuig dat de aandacht trekt: misschien wel vijf keer sneller dan het geluid.

De plannen van het ingenieursbedrijf uit Oxford werden dinsdag (5 februari) bekend gemaakt. Het duurt nog wel even voordat de eerste vlucht met de A2 een feit is. Volgens Reaction Engines is er nog zeker twintig jaar nodig om het hypersonische toestel door te ontwikkelen.

Het vliegtuig kent in de huidige plannen vier motoren die werken op vloeibare waterstof. Dat zorgt voor duurzaamheid en bovendien voor de benodigde voortstuwing om de hoge snelheden mogelijk te maken.

Volgens Reaction Engines kan de A2 winstgevend zijn als de driehonderd zitplaatsen in het ultrasnelle vliegtuig tegen business class tarieven worden verkocht. Reizigers moeten het in de A2 wel stellen zonder uitzicht naar buiten. Door de hoge snelheden die het toestel haalt, zijn raampjes geen optie. Mogelijk kunnen lcd-schermen soelaas bieden, denkt Reaction Engines: kijk vanuit je stoel naar het scherm hoe het er buiten uitziet.

Klik voor afbeeldingen van het project Lapcat A2 (Long-Term Advanced Propulsion Concepts and Technologies).