Dit vliegtuigtype werd door McDonnell-Douglas ontwikkeld als MD-95: een kleinere doorontwikkeling van de MD80-serie, met plaats voor ongeveer 110 tot 130 passagiers in een 2-3-opstelling. Na de overname van McDonnell-Douglas in 1997 door Boeing werd de naam gewijzigd naar de 717. In 1998 vond de eerste testvlucht plaats, en een jaar later werd het eerste toestel geleverd aan de toenmalige Amerikaanse budgetmaatschappij AirTran Airways.

Hoewel de eerste gebruikers positief waren over de betrouwbaarheid en efficiency, waren de verkoopcijfers matig. Er was felle concurrentie in dit segment van de Embraer E-jet en de Bombardier CRJ. Bovendien zorgden de terroristische aanslagen op 11 september 2001 voor een orderdip in het algemeen. Boeing, dat bovendien in eigen huis ook al de kleine versies van de 737NG als alternatief had (de -600 en -700), beëindigde daarom al in 2006 de productie. Er zijn er maar 156 gebouwd.