De Nederlandse tak van TUI besloot in 2005 om een eigen luchtvaartmaatschappij op te richten, in navolging van de afdelingen in onder meer Duitsland, België en Engeland. Na het wegvallen van DutchBird wilde het bedrijf niet te afhankelijk worden van Air France-KLM.

TUI begon niet uit het niets, maar nam de operatie van HollandExel over nadat dat bedrijf uitstel van betaling had aangevraagd. Daardoor kon de nieuwe maatschappij snel van start gaan. TUI betaalde er amper 10 miljoen euro voor, onthulde algemeen directeur Steven van der Heijden destijds.

Iets meer dan twee maanden na de start van de onderhandelingen vond al de eerste Arkefly-vlucht plaats, naar Egypte op 21 april 2005. De maatschappij had vier geleasde Boeing 767-300ER’s overgenomen van de ExelAviationGroup, zodat er meteen behoorlijk wat capaciteit beschikbaar was.

“Vijftien jaar geleden namen we een operatie over met vier Boeing 767’s. Velen dachten dat een touroperator geen airline kon runnen; nou, we hadden redelijk snel in de smiezen hoe dat moest”, vertelt Hans van de Velde, die destijds aan het roer stond van Arkefly.

“Toen we nadien de nieuwe Boeing 737’s aan de vloot toevoegden, begon de operatie helemaal te lopen. In 2014 waren we de eerste Nederlandse airline met de Dreamliner, en vijftien jaar na de start zijn we een gevestigde partij op Schiphol.”

Lees verder onder de foto.

Deze HollandExel 767 kwam in dienst bij Arkefly. Foto: Alf van Beem

Naamswijzigingen
In de loop der jaren werd de naam meerdere keren aangepast, van Arkefly naar Arke naar TUIfly en sinds 2017 TUI fly (met spatie). Ook de vloot is volledig vernieuwd: de oorspronkelijke 767’s zijn vervangen door Boeing 787’s, 737’s en één andere 767.

De luchtvaartmaatschappij begon in 2005 met het doel om een half miljoen passagiers per jaar te vervoeren. Vijftien jaar later zijn dat er jaarlijks twee miljoen. TUI fly Nederland telt nu ongeveer 900 werknemers en een vloot van acht eigen toestellen.

“We hebben met andere woorden een mooie plek weten in te nemen in het luchtvaartlandschap, iets waar we met z’n allen erg trots mogen op zijn”, vertelt Gunther Hofman, die het als Managing Director TUI fly Western Region nu voor het zeggen heeft.

“Het doet pijn dat we deze verjaardag niet kunnen vieren zoals het hoort: al vliegend. Maar ik hoop dat we dat snel wel kunnen doen. In deze spannende periode is het bovendien eens zo belangrijk om bij deze mijlpaal stil te staan en terug te blikken op ons mooie parcours.”