FORTH WORTH - De F-35 Lightning II heef vrijdag (7 december) de twintigste testvlucht uitgevoerd. Op zich niet bijzonder, ware het niet dat het prototype van de ‘Joint Strike Fighter’ al sinds mei van dit jaar aan de grond stond. Het vliegtuig liep toen na een elektrische storing en de daarop volgende voorzorgslanding averij op. Ook het testvliegtuig CATBird heeft vrijdag gevlogen.

Piloot Jon Beesley nam de vrijdag mee naar een hoogte van ongeveer zeven kilometer. In de komende weken zal met het gevechtsvliegtuig getest worden op tanken in de lucht. Ook worden de ‘supersone’ vluchten volgend jaar weer hervat. In 2008 zal bovendien voor het eerst met een JSF verticaal worden gestegen. Het toestel dat die vlucht gaat uitvoeren, rolt deze maand uit de fabriek. Tegen het einde van 2008 zijn er waarschijnlijk drie F-35’s luchtwaardig.

De ‘CATBird’ heeft vrijdag een twee uur durende vlucht uitgevoerd. Het toestel wordt gebruikt om de avionica van de JSF te testen. Als blijkt dat de systemen naar behoren werken, kunnen ze in de F-35 zelf worden aangebracht. Pas in 2009 zal de eerste volledig uitgeruste Joint Strike Fighter het luchtruim kiezen.