MOJAVE - Vandaag (21 juni) vindt de eerste particuliere ruimtevlucht plaats, meldt CNN. De vlucht start later vandaag vanaf de Mojave Woestijn in California, en wordt uitgevoerd met het raketvliegtuig SpaceShipOne. Gisteren is de identiteit van de piloot, Michael Melvill, bekend gemaakt. Hij is een 62-jarige gepensioneerde testpiloot.

Melvill gaat met het toestel naar een hoogte van ruim honderd kilometer, wat algemeen wordt beschouwd als de grens van de ruimte. Op 13 mei vloog hij met de SpaceShipOne al op een hoogte van zo'n 64 kilometer met een snelheid van mach 2, ofwel twee keer de snelheid van het geluid.

Het raketvliegtuig stijgt niet op eigen kracht op maar wordt door een ander vliegtuig naar een hoogte van 75 kilometer gebracht. Vanaf daar zal het toestel op eigen kracht naar een snelheid van Mach 3 accelereren en 'de ruimte' eventjes binnenvliegen. De vlucht duurt maar zo'n anderhalf uur.

De SpaceShipOne is ontworpen door Burt Rutan en gebouwd door zijn firma Scaled Composites. De vlucht van vandaag is pas de vijftiende voor het vliegtuig. De SpaceShipOne dingt mee voor de Ansari X Prize, bestemd voor de eerste particulier gesponsorde groep die drie mensen in de ruimte krijgt en ditzelfde feit binnen twee weken nog eens herhaald. De bonus bestaat uit tien miljoen dollar.