De Verenigde Arabische Emiraten bestaan uit zeven Emiraten, die geregeerd worden door zes koninklijke families. Abu Dhabi, de hoofdstad en het politieke centrum, is van de familie Nahyan. Decennialang was dat veruit het belangrijkste emiraat, maar sinds de jaren negentig werd het steeds meer overvleugeld door Dubai, van de familie Maktoum.

De Maktoum-familie ontwikkelde Dubai op succesvolle wijze tot een internationaal handelscentrum en een toeristische trekpleister, voor een belangrijk deel door te investeren in de groei van luchtvaartmaatschappij Emirates. Laatstgenoemde overvleugelde al in de jaren negentig Gulf Air, de (destijds) gezamenlijke maatschappij van Abu Dhabi, Qatar, Bahrein en Oman.

Dat stak de familie Nahyan, die daarom in 2003 een nieuwe luchtvaartmaatschappij oprichtte: Etihad. Door enorme sommen geld in Etihad te pompen wilde de familie Nahyan een maatschappij vergelijkbaar met of zelfs groter dan Emirates creëren. Etihad groeide hard en investeerde ook veel in buitenlandse maatschappijen, zoals Airberlin, Alitalia en Jet Airways, voor een wereldwijde alliantie.

Maar die strategie mislukte uiteindelijk. Het lukte Etihad niet om net zo groot en efficiënt als Emirates te worden, en de buitenlandse investeringen liepen één voor één uit op fiasco’s. Na jaren van miljardenverliezen kreeg de familie Nahyan er vanaf 2017 genoeg van. De ambities om één van de grootste maatschappijen ter wereld te worden werden overboord gegooid en er werd flink bezuinigd.

Eerste toenadering
Tegelijkertijd met die koerswijziging vond er ook de eerste toenadering plaats tussen Etihad en Emirates. Er gingen geruchten dat er over een fusie werd gesproken, maar daar kwam uiteindelijk niets van terecht. Wel vond er voor het eerst een voorzichtige samenwerking plaats: in 2018 tekenden Emirates en Etihad een overeenkomst om de luchtvaartveiligheid te versterken.

Nu, vijf jaar later, wordt er voor het eerst ook commercieel samengewerkt. Door de interline-overeenkomst kunnen passagiers op één ticket met beide maatschappijen vliegen en wordt het makkelijker om een bezoek aan Dubai en Abu Dhabi met elkaar te combineren. Heel ingewikkeld was dat overigens al niet, beide steden liggen op maar anderhalf uur rijden van elkaar vandaan.

De vraag is nu vooral: blijft het hierbij, of is dit het begin van een innige samenwerking en wellicht zelfs een fusie? Dat zal de tijd moet uitwijzen.