Op zaterdag 14 november begon voor ons een geweldige vakantie in India en op de Malediven. Startpunt van de reis was Delhi of New Delhi, hoe je het wilt noemen en de hoofdvlucht werd uitgevoerd door Virgin Atlantic vanaf het beruchte Londen Heathrow.


Onze vlucht naar Heathrow, uitgevoerd met BMI, was anderhalf uur vertraagd (i.v.m. storm in Londen) en vertrok uiteindelijk rond 17.00 i.p.v. 15.30. Dat scheelde weer wachten (doorvlucht was om 22.00) op Heathrow waar we echt geen zin in hadden. De vlucht was tot Londen inderdaad stabiel met deze Airbus 319, Cabinepersoneel was niet bijzonder, stoelen/beenruimte waren goed en drankjes/hapjes waren te koop voor redelijke prijzen. Na ruim een uur vliegen landden we, na een inderdaad onstuimige daling, met een enorme stuit op Heathrow (27L) en parkeerden we binnen tien minuten op Terminal 1. De overstap naar Terminal 3 was eenvoudig en duurde ook nog niet eens tien minuten.

Terminal 3 was tot de rand gevuld voor de avondrush, ongelofelijk om te zien dat er zoveel wide-body vliegtuigen binnen een tijdsbestek van een uur konden vertrekken! Ondanks de drukte kwam T3 verzorgd en overzichtelijk over, zeker na de verhalen van chaotische taferelen. Echter, vergeleken met Schiphol zijn de looppaden onlogisch en is alles klein in plaats van ruim opgezet.

Na een aantal pints konden we pas rond 22.30 uur aan boord en waren we (samen met een A340-600 van Virgin met bestemming Lagos) de laatsten die konden vertrekken. Onze vlucht zou ruim acht uur gaan duren aan boord van deze Airbus A340-300 en we zaten op stoelen 63a en c. De stoelen waren comfortabel, er was genoeg beenruimte, het IFE was dik in orde (geweldige grote schermen!) en het amenity-pakket was alleraardigst. Na een indrukwekkende aanloop waren we airborne en waren onze verwachtingen hoog voor wat betreft de service aan boord bij Virgin na alle verhalen die we hebben vernomen.

Na ruim anderhalf uur (!!!) kregen we onze maaltijd en een drankje. Na deze smakelijke curry-maaltijd is het cabinepersoneel tot aan het ontbijt niet één keer meer langs geweest voor een drankje. Tevens heeft men niet één keer 'thank you' of 'please' kunnen uitspreken. Het ontbijt was ok, niet meer dan dat. Aankomst was om 13.00 uur, een uur na schema. Wel fijn dat de vlucht zo'n kort stukje nacht had, vliegen overdag vind ik altijd iets prettiger.

De terugvlucht, VS301 vertrok ook weer bijna een uur te laat (rond 14.30 uur) uit Delhi waardoor we bijna onze aansluiting zouden gaan missen. Dit omdat we slechts anderhalf tussen onze vluchten op LHR zouden hebben en we naast de vertraging ook nog eens een flinke neuswind bleken te hebben (ruim negen uur vliegen). Gelukkig bleken we toch flink wat tijd te hebben gewonnen onderweg want uiteindelijk was de vlucht ruim 8,5 uur. Stoelen waren 56H en K, weer was alles in orde en maakte het cabinepersoneel een licht ongeïntereseerde indruk en kwam er weinig spontane service uit hen.

Ook nu was de vlucht uitgevoerd door een A340-300, één van mijn favoriete toestellen: een goede vliegbeleving, is stil, de 2-4-2 opstelling van de stoelen is fijner dan de 3-3-3 in onder andere de Boeing 777 en de MD-11 en stukken beter dan de 3-4-3 zoals in de 747, en de 777-300 van KLM. Tevens bieden de vier motoren mij een fijner gevoel dan twee motoren en heb je een minder 'sardineblik-gevoel', omdat de cabine ruim is. Echter, deze versie van Virgin had al duidelijk wat jaren achter de rug dus is het begrijpelijk dat men ze gaat vervangen door nieuwe A330's.

Tijdens de check-in werd al duidelijk dat onze bagage niet direct werd doorgelabeld op Heathrow en dat we op de wachtlijst stonden voor onze vervolgvlucht naar AMS, er stond ons dus een enorme taak te wachten door op Heathrow binnen anderhalf uur 1) door de douane te moeten, 2) bagage op te halen, 3) naar Terminal 1 te moeten voor de overstap, 4) in te checken en 5) om de spullen te kopen die we op de heenweg in de winkels zagen staan (door de gunstige wisselkoers euro-pond is shoppen in de UK een must!).

Alles op LHR is helemaal top geregeld, misschien wel juist dóór de slechte naam, maar alle bovengenoemde punten verliepen vlekkeloos en we waren uiteindelijk binnen een uur (19.00) bij de gate in T1. De terugvlucht in de A319 was weer prima, er was geen lange rij om op te stijgen dus vanaf push-back tot aan touch down was het krap veertig minuten. De touch down (bij westenwind) was uiteraard weer op de Polderbaan, dus hadden we weer recht op een rondleiding door de polder.

Met BMI is niets mis, een prima low-cost carrier met uitstekend verzorgde toestellen en instelling van het personeel is op zich goed. Aan de vertraging op de heenweg kon men bij BMI niets doen, dus zij krijgen een 7.

De goede naam van Virgin begrijp ik niet geheel. Hoewel de toestellen, stoelen, product en IFE dik op orde zijn vond ik de service tot twee keer toe niet goed (KLM is bijvoorbeeld over het algemeen beter) en ook was er tot twee keer toe een niet nader genoemde vertraging. De prijs (en tijden, vluchten naar Delhi vanuit Europa vinden heen altijd overdag plaats en terug altijd door de nacht) voor de tickets was geweldig dus al met al geef ik hen een 6.

Bij een vergelijkbare prijs zou ik voor KLM, Swiss of zelfs Lufthansa kiezen (naast de Aziatische maatschappijen).

F. Lustig