De 29-jarige grondmedewerker zou niet over een vliegbrevet hebben beschikt. Verder was er volgens de FBI waarschijnlijk niemand aan boord van het tweemotorige turbopropvliegtuig.

Het toestel werd geëscorteerd door twee F-15's van het North American Aerospace Defense Command (NORAD). Die probeerden het vliegtuig richting de Stille Oceaan te dwingen, maar hebben niet geschoten. Op de crashlocatie vindt minutieus onderzoek plaats door de onderzoeksdienst. Inmiddels zijn de vluchtdatarecorder en menselijke resten aangetroffen.

Uit gesprekken die de ground service agent voerde met een luchtverkeersleiding lijkt op te maken dat het om een zelfmoordactie ging.  “Er zijn veel mensen die om me geven en het zal ze teleurstellen…dat ik dit gedaan heb”, zo is te horen in de gesprekken. Vervolgens biedt hij zijn verontschuldiging aan zegt “gebroken” te zijn. “Ik heb een paar schroefjes los.”

Topman Brad Tilden van Alaska Air Group, het moederbedrijf van Horizon Air, liet in een verklaring weten “diep bedroefd” te zijn door de gebeurtenissen van vrijdag. Het bedrijf heeft alle steun toegezegd voor het onderzoek naar het bizarre voorval. Naast de FBI zijn ook de FAA en de NTSB bij het onderzoek betrokken.

De betrokken grondmedewerker, die sinds 2015 in dienst was bij Horizon Air, had vrijdag een dienst achter de rug. Hij gebruikte een tow-truck om aan de noordzijde van Sea-Tac Airport de geparkeerde Q400 naar achteren te duwen. Vervolgens stapte hij aan boord, startte de motoren en taxiede naar de baan om vervolgens op te stijgen.

Een van de focuspunten van het onderzoek zal ongetwijfeld zijn hoe het de man - die naar verluidt niet over een vliegbrevet beschikte - is gelukt om het toestel te stelen en op te stijgen, zonder dat hij werd tegengehouden. Op gearchiveerde audiogesprekken is te horen dat de luchtverkeersleiding meerdere keren tevergeefs om een callsign vraagt.