BUENOS AIRES - Argentinië heeft maandag in Buenos Aires KLM welkom geheten. De Nederlandse luchtvaartmaatschappij voerde voor het eerst sinds 2001 weer een vlucht naar de Argentijnse hoofdstad uit. De eerste vlucht van de opnieuw geïntroduceerde lijndienst was om een tweede reden bijzonder voor KLM. Nog niet eerder overbrugde de maatschappij met een reguliere vlucht zo'n grote afstand zonder tussenstop.

Op de route wordt een Boeing 777-200ER met 318 stoelen ingezet. KLM maakt voor de directe vlucht naar Buenos Aires optimaal gebruik van het grote vliegbereik van het toestel. Het commerciële bereik van de 777-200ER ligt bij normale omstandigheden ronde de 11.800 kilometer, de afstand naar de luchthaven Ezeiza bij Buenos Aires bedraagt ruim 11.400 kilometer.

De nieuwe lijndienst naar Buenos Aires is de langste directe vlucht die KLM tot nu toe heeft uitgevoerd. Met een vliegtijd van bijna veertien uur overtreft de route andere lange vluchten naar bijvoorbeeld Singapore, Manilla en Tokio. Binnen de KLM-vloot is alleen de 777-300ER in staat verder te vliegen dan de 777-200ER, hoewel het verschil in bereik maar zo'n tweehonderd kilometer bedraagt.

KLM staakte de route naar Buenos Aires in 2001 vanwege de economische crisis in het Zuid-Amerikaanse land. De luchtvaart werd in september van dat jaar bovendien opgeschrikt door vliegtuigaanslagen in de Verenigde Staten. Een periode van achteruitgang was het gevolg. Inmiddels is de Argentijnse economie flink opgebloeid en heeft KLM bovendien in Aerolineas Argentinas een nieuwe partner gevonden. De twee maatschappijen gaan binnen de SkyTeam-alliantie samenwerken en doorverbindingen voor passagiers bieden.

DC-4
De ruim tien jaar geleden gestaakte route van KLM naar Buenos Aires maakte een stop in Brazilië, maar de verbinding tussen Amsterdam en de Argentijnse hoofdstad begon met veel meer tussenlandingen. In 1946 opende KLM voor het eerst een route naar de stad, die met een Douglas DC-4 werd onderhouden. Passagiers met bestemming Buenos Aires landden eerst in Genève, Lissabon, Dakar, Recife, Rio de Janeiro en Montevideo, voordat het propellervliegtuig in Argentinië kon worden verlaten.

KLM vliegt in eerste instantie drie keer per week op de route. In 2012 of de eerste helft van 2013 gaat de frequentie waarschijnlijk omhoog naar vier vluchten per week. "Dat is binnen onze huidige afspraken met de Argentijnse overheid het maximum, maar voor de langere termijn zien we mogelijkheden voor een dagelijkse vlucht naar Buenos Aires", zegt commercieel directeur Erik Varwijk van KLM. Wanneer de vierde wekelijkse vlucht wordt toegevoegd hangt volgens Varwijk af van de beschikbaarheid van capaciteit. "We ontvangen volgend jaar enkele nieuwe langeafstandsvliegtuigen, maar hoe we die gaan inzetten weten we nu nog niet. Dat kan door frequenties te verhogen en door nieuwe routes te openen. We hebben enkele bestemmingen al concreet op het oog." Naast China en Latijns-Amerika wil KLM haar pijlen ook steeds meer op Afrika richten, zegt Varwijk.

KLM heeft ervoor gekozen om de directe vlucht naar Buenos Aires op maandag, woensdag en vrijdag uit te voeren. Nederlandse reizigers waren de afgelopen jaren aangewezen op Air France via een overstap in Parijs, of kozen voor een concurrent van Air France-KLM. Vooral het Spaanse Iberia heeft een goed ontwikkeld netwerk tussen Europa en Latijns-Amerika.

De opening van de route naar Argentinië stond niet op zichzelf. Maandag wijdde het bedrijf bij de start van de winterdienstregeling ook nieuwe vluchten naar Havana en Punta Cana in. Dinsdag start KLM bovendien een nieuwe route naar Rio de Janeiro. Havana en Punta Cana zijn twee voormalige bestemmingen van ex-vakantievlieger Martinair. Met Buenos Aires en Rio de Janeiro verwacht KLM ook veel zakenreizigers aan te trekken.

Door Steven van den Berg