LELYSTAD – De Lockheed Constellation L749, die wordt aangeduid als Connie, zal dinsdagavond 6 juli in de oorspronkelijke KLM-kleuren de lang verwachtte reis gaan ondernemen van Schiphol Oost naar haar nieuwe onderkomen, Lelystad Airport. Het toestel is na een verblijf van bijna 2 jaar in de hangar op Schiphol klaar voor haar diensten. De aankomsttijd van het vliegtuig in Flevoland staat, volgens het Aviodrome, gepland op 18.30 uur.

Het Nederlandse luchtvaartmuseum Aviodrome heeft het nieuwsembargo opgeheven over de aankomst van de Lockheed Constellation uit 1947 op Lelystad Airport. Het museum heeft de datum lange tijd verborgen gehouden voor het grote publiek uit angst voor een massale toestroom van geïnteresseerden. Tegenover Luchtvaartnieuws benadrukt het museum dat er alleen toegang is voor de ongeveer 6.000 genodigden.

De geschiedenis
De ontwikkeling van de Constellation begon in 1939, toen twee Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen, TWA en Pan Am, en de Nederlandse KLM een groot viermotorig vliegtuig zochten dat lange afstanden kon afleggen. De Amerikaanse Lockheed-fabriek wilde zo’n vliegtuig wel bouwen en begon daar vol goede moed aan. De L-49 (later L-049) “Constellation” was indrukwekkend origineel. Met haar ronde rug en drie verticale staartvlakken was het passagiersvliegtuig een bijzondere verschijning. Misschien dankt de Constellation aan deze ronde vormen haar vrouwelijke koosnaam: “Connie”.

Toen het eerste exemplaar in januari 1943 gereed was, waren de Verenigde Staten inmiddels betrokken geraakt bij de Tweede Wereldoorlog. De eerste 22 Lockheed Constellations kregen daarom een taak als militair transportvliegtuig bij de Amerikaanse luchtmacht, waar ze werden aangeduid als C-69.

Passagiers
Op 3 december 1945 vlogen er voor het eerst commerciële passagiers met een Lockheed Constellation, bij de Amerikaanse luchtvaartmaatschappij TWA. De luchtvaartmaatschappijen TWA en Pan Am werden de grootste gebruikers ter wereld van de Constellation, maar vanaf mei 1946 was ook de KLM een van de grotere ̵;6operators̵;6.

Na het eerst type, de L-049 Constellation, kreeg de KLM in oktober 1947 de beschikking over de L-749, die meer passagiers kon vervoeren en verder kon vliegen. Er werd intensief en langdurig met de Constellation gevlogen. Maar ‘Connie’ had haar vrouwelijke kuren. In juni 1953 volgde de nog grotere L-1049 Super Constellation, die dankzij de vier nieuwe en krachtige Wright R-3350 Turbo Compound motoren aanzienlijk groter was en die meer dan tweemaal zoveel passagiers kon meenemen dan de oudere versies: maximaal 109. Omdat ze nogal eens problemen had met haar motoren, kreeg het viermotorige passagiersvliegtuig al spoedig de reputatie het “beste driemotorige vliegtuig ter wereld” te zijn...!

De KLM bleef tot de zomer van 1962 met de Super Connie’s vliegen, waarna de vliegtuigen werden vervangen door de Douglas DC-8: het eerste straalverkeersvliegtuig van de KLM. In totaal heeft de KLM 26 Constellations en 22 grotere Super Constellations gehad.

Emigranten
De “Connie” speelde in ons land een hoofdrol in de jaren veertig en vijftig bij de emigratiegolven van Nederlanders naar Canada, Australië, Zuid-Afrika en Nieuw Zeeland. Daarnaast waren de Constellations samen met de DC-4 Skymasters (die in tegenstelling tot de ‘Connie’s’ geen drukcabines hadden) verantwoordelijk voor de ontwikkeling van het intercontinentale en transatlantische luchtverkeer, niet alleen vanuit Nederland maar over de gehele wereld. Toch bestaan er niet veel Constellations meer. In totaal werden er van de Constellation en de verlengde Super Constellation 856 exemplaren gebouwd. Daarvan zijn nog maar enkele toestellen over, waarvan de meeste als wrak. Het aantal Connie’s dat in musea bewaard is gebleven, is op de vingers van een hand te tellen.

Om dit bijzondere vliegtuig voor het nageslacht te bewaren is de Aviodome in 2001 de actie “Connie’s Comeback” gestart in de overtuiging dat er in ons land voldoende belangstelling bestaat om zo’n belangrijk passagiersvliegtuig te bewaren.

Met succes heeft de Aviodome in 2001 en 2002 een beroep gedaan op iedereen die de luchtvaart een warm hart toedraagt. Hoezeer Nederland met haar rijke en trotse luchtvaartgeschiedenis is begaan, hebben acties rond de redding van de Fokker-erfenis in 1997 en de aankoop van de DC-2 “Uiver” in 1999 bewezen. Daarbij was het, wat deze generatie vliegtuigen betreft, vijf voor twaalf! Het was de laatste kans om zo’n klassiek en bijzonder vliegtuig in ons land voor het nageslacht te bewaren!

Gered
Zesduizend particulieren en tientallen bedrijven en fondsen droegen hun financiele steentje bij aan de fondsenwervingsactie ‘Connie’s Comeback’. Een groot deel van de 350.000 Nederlandse emigranten, die Nederland 1945 en 1960 verlieten, deden dat met de Constellation. Ook voor de KLM is de ‘Connie’ belangrijk geweest. Tussen 1946 en 1962 heeft de Nederlandse luchtvaartmaatschappij met 48 Constellations en Super Constellations gevlogen.

Thuis!
Anderhalf jaar lang stond ze daarna op Schiphol. Duizenden manuren gingen zitten in de restauratie, want ze was nu wel veilig en vliegwaardig, maar ze had nog niet de KLM-kleuren van rond 1950 en ze had nog geen klassiek KLM-interieur. Daarbij moest een gehuurde motor worden vervangen en moesten de vier propellers worden omgebouwd. Maar op 6 juli 2004 volgt opnieuw een memorabel moment in het leven van de respectabele oude dame: ze vliegt naar het nieuwe Nationaal Luchtvaart-Themapark Aviodrome op de Luchthaven Lelystad. Deze keer zou ze daar blijven, om haar thuishaven alleen nog te verlaten voor bezoeken aan airshows in binnen en buitenland.