HOUSTON - De Amerikaanse prijsvechter Southwest is een stap dichterbij internationale lijndiensten gekomen. Woensdag presenteerde de luchtvaartmaatschappij nieuwe details rond de plannen voor een internationale vliegoperatie vanaf Houston Hobby Airport. Burgemeester Annise Parker van Houston toonde zich bereid het plan door het stadsbestuur te loodsen. United Airlines verzet zich tegen de voorgenomen uitbreiding van de concurrent.

Als het aan Southwest ligt, gaat in 2015 een nieuwe internationale terminal op Hobby Airport open. Het gebouw moet vijf gates tellen en zal volledig door Southwest worden betaald. De budgetmaatschappij is bereid daar zeker 100 miljoen dollar voor neer te leggen. Die kosten worden niet doorberekend aan de passagier, zo heeft Southwest toegezegd. Volgens het plan krijgt Southwest vier van de vijf gates exclusief ter beschikking. De vierde mag ook door andere maatschappij worden gebruikt.

Southwest, de grootste luchtvaartmaatschappij op de binnenlandse markt in de VS, koestert al jaren plannen om internationale stappen te zetten. Dat zal op korte termijn al gebeuren via vluchten van het in 2011 overgenomen AirTran. Die maatschappij vliegt al naar bestemmingen in Mexico en het Caribisch gebied. AirTran doet nu nog onder eigen naam, maar dat zal snel veranderen.

Met de internationale terminal op Hobby Airport wil Southwest vooral concurrent United te lijf gaan op vluchten naar Midden- en Zuid-Amerika. United verzet zich tegen de plannen. Volgens het bedrijf gaat de spreiding van internationale vluchten over twee luchthavens ten kosten van de concurrentiepositie van George Bush Intercontinental Airport, waar het zelf actief is.

Southwest heeft voor de internationale ambitie vanaf Houston Hobby Airport niet alleen de goedkeuring nodig van de lokale stadsraad. Ook de Amerikaanse luchtvaartautoriteit FAA moet toestemming verlenen.

Van onze redactie