FARNBOROUGH - Heeft u een bedragje van 200.000 dollar (163.000 euro) over en wilde u altijd nog een keer de ruimte in? Dan is hier uw kans met SpaceShipTwo (SS2)  van Sir Richard Branson. De Britse tycoon en miljardair toonde een replica van het ruimtevaartuig deze week op de Farnborough International Airshow. Hij poseerde ter plekke maar wat graag voor zijn nieuwste speeltje.

Branson onthulde dat hij inmiddels 529 ruimtekaartjes heeft verkocht. Naar verluidt hebben ook de Amerikaanse acteurs Brad Pitt en Angelina Jolie een ruimtevlucht geboekt.

De SS2 is de opvolger van Bransons eerdere project, de SS1, het eerste private ruimtevaartuig dat vanaf 2004 ruimtereizen maakte. De SS1 nam geen toeristen mee en is inmiddels met pensioen.

Als alles volgens plan verloopt kunnen eind volgend jaar de eerste toeristen aan boord stappen van de SS2, die ruimte biedt aan zes passagiers en twee piloten. Fabrikant The Spaceship Company (TSC), een samenwerking van Bransons Virgin Group met het Amerikaanse bedrijf Scaled Composites, werkt aan een vloot van vijf toestellen. De SS2 zal tot vijftien kilometer hoogte in de atmosfeer worden gebracht door een moederschip, de White Knight Two. Daarna zal de raketmotor van de SSJ ontbranden en het toestel zelfstandig zijn weg vervolgen om een snelheid te bereiken van maximaal 4.200 kilometer per uur. De inzittenden zullen tijdens de vlucht enige tijd gewichtsloosheid ervaren. De SS2 gaat tot een hoogte van ruim honderd kilometer en zal dan ‘terugglijden’ naar de aarde om te landen op zijn basis, de Mojave Air and Space Port in Californië. Totale vluchtduur is ongeveer twee uur.


Sir Richard Branson geeft op de vliegshow van Farnborough tekst en uitleg over zijn ruimtevaartprogramma.
Foto: Luchtvaartnieuws.nl

Branson zei deze week er “alle vertrouwen” in te hebben dat zijn ruimteprogramma een succes zal worden. Het project gaat verder dan alleen pleziervluchten, de White Knight Two kan ook commerciële satellieten de ruimte in schieten. Volgens Branson kan dit tegen een tiende van de kosten die nu door bijvoorbeeld ruimtevaartorganisaties als NASA en ESA worden berekend. “Dit wordt een heel belangrijk instrument voor mondiale onderzoeksinstellingen, zodat we snel meer kunnen leren over onze planeet op een betaalbare wijze”, aldus Sir Richard. De ontwikkeling van het ruimteprogramma heeft tot nu toe rond de 400 miljoen dollar gekost. Branson hoopt dit vooral terug te kunnen verdienen door de lancering van satellieten.

Sir Branson (bijna 62), die nooit vies is geweest om zelf deel te nemen aan stunten en spektakelreizen, zal ook dit keer het goede voorbeeld geven. Hij zal op de eerste vlucht volgend jaar het spits afbijten, samen met zijn zoon Sam (nu 26) en dochter Holly (30). Wie de andere drie  passagiers zijn wilde Branson niet zeggen.

Door Lolke van der Heide

FAA geeft groen licht voor raketvluchten SpaceShipTwo (members)