SEATTLE - De binnenbrand die vrijdag woedde aan boord van een Boeing 787 Dreamliner van Ethiopian Airlines op Londen Heathrow - het toestel stond geparkeerd, met niemand aan boord - mag dan niet wéér zijn veroorzaakt door de accu’s, maar door wat dan wel? Dat is een vraag die Boeing het hele weekeinde moet hebben gepijnigd. Ondanks de nieuwe problemen met de Dreamliner heeft nog enkele maatschappij besloten de toestellen voor de tweede keer dit jaar aan de grond te houden.

De gemankeerde Dreamliner van Ethiopian blijft voorlopig in Londen, waar leden van de Air Accidents Investigation Branch (AAIB), samen met Amerikaanse collega's en technici van Boeing koortsachtig zoeken naar de oorzaak van de brand, die door de AAIB is aangeduid als een “ernstig incident”. Op de schaal van de Britse onderzoeksraad is dit de categorie die net onder die van een volledig ongeluk staat.

Afgelopen weekeinde gaf de AAIB tekst en uitleg over de omstandigheden van de brand in de Dreamliner: “Er is grote schade ontstaan door de hitte, in het bovenste deel van de achterkant van de romp. De brandhaard was ver verwijderd van de plek waar de accu’s van de APU (Auxiliary Power Unit) zitten. Voorshands is er daarom geen indicatie dat er een verband bestaat.”

Geruststelling?
Het feit dat de lithium-ion accu’s niet opnieuw tot problemen hebben geleid is aan de ene kant een geruststelling voor Boeing, aan de andere kant ook niet, want kennelijk zijn er nog andere onderdelen van het splinternieuwe toestel die niet goed functioneren.

Eind vorig jaar en begin dit jaar deden zich herhaaldelijk incidenten voor met de accu’s. Na een escalerende reeks van brandjes in de accu’s besloten de luchtvaartautoriteiten daarom begin dit jaar alle Dreamliners - vijftig op dat moment - aan de grond te houden. Drie maanden lang zocht Boeing naar de oorzaak en werkte het aan een oplossing.

De oorzaak van de brandjes is, zo erkende Boeing naderhand, nooit gevonden. Maar de Amerikaanse vliegtuigbouwer is ervan overtuigd dat zijn nieuwe versie van de accu, die inmiddels in alle Dreamliners is geïnstalleerd, volkomen veilig is. Vanaf medio april zijn alle Dreamliners weer gaan vliegen. Ethiopian was op 27 april de eerste maatschappij die de vluchten met de 787 hervatte, uitgerekend met het toestel, de Queen of Sheba, waarin afgelopen vrijdag de brand uitbrak.

Plastic
Boeing moet ook een ander vraagstuk oplossen: hoe moet de door het vuur aangetaste ‘plastic’ romp van de 787 van Ethiopian worden gerepareerd? Het wordt de eerste grote structurele reparatie aan een Dreamliner, het eerste toestel dat voor meer dan de helft bestaat uit niet-metalen delen, ook wel aangeduid als composiet of plastic.

Composiet is een groepsaanduiding voor allerlei legeringen van onder meer koolstof, glasvezels en plastic (polymeren), soms vermengd met metalen. Composiet wordt al veel langer aangewend in de vliegtuigbouw, maar toe nu toe alleen in kleinere onderdelen. De romp van de Dreamliner bestaat geheel uit composiet, een primeur.

Composiet is lichter en het zou ook sterker zijn. Maar critici van het gebruik in de vliegtuigbouw, voor grote delen als de romp, hebben eerder gezegd dat reparatie moeilijker is dan bij metaal, omdat composiet niet uitdeukbaar is en ook niet in kleinere delen kan worden vervangen. Boeing heeft deze kritiek steeds verworpen en zal nu zijn gelijk moeten bewijzen.

Van onze redactie