BERLIJN - Het is een paradox: lid worden van een wereldwijde luchtvaartalliantie en tegelijkertijd nauw gaan samenwerking met een van de snelgroeiende luchtvaartmaatschappijen uit het Midden-Oosten. Toch is dit wat Air Berlin doet. Het verlieslijdende bedrijf wedt daarmee op meerdere paarden. Of met andere woorden: "Een wereld vol mogelijkheden", zoals Air Berlin-topman Hartmut Mehdorn het uitdrukt in het meest recente inflight magazine van de Duitse carrier.

Het zijn turbulente tijden voor Air Berlin. Vorige week maakte de op een na grootste Duitse luchtvaartmaatschappij zware verliescijfers over 2011 bekend. Deze week trad Air Berlin toe tot luchtvaartalliantie oneworld. Daarnaast haalt de Berlijnse onderneming steeds meer de banden aan met Etihad Airways. De luchtvaartmaatschappij uit Abu Dhabi vergrootte eind 2011 haar aandeel in Air Berlin fors.

De geplande toetreding van Air Berlin tot oneworld stond al lang op het programma, toen Etihad een aandeel in de maatschappij verkreeg. Voor oneworld verandert er daardoor - tenminste naar buiten toe - niets. “Oneworld heeft een progressieve benadering wat betreft samenwerking met andere luchtvaartmaatschappijen”, verzekerde topman Willie Walsh van International Airlines Group (IAG), het moederbedrijf van oneworld-leden British Airways en Iberia.

Een signaal dat oneworld geen problemen heeft met de nauwe band van Air Berlin met Etihad werd dinsdagavond gegeven: Etihad-topman James Hogan was aanwezig bij het galadiner dat op de voormalige Berlijnse luchthaven Tempelhof plaatsvond ter ere van de toetreding van Air Berlin tot oneworld. Hij nam plaats aan tafel tussen Hartmut Mehdorn en Tom Horton, topman van American Airlines en voorzitter van oneworld.


Flight attendants van de oneworld-leden (van links naar rechts) Cathay Pacific, Royal Jordanian, Iberia, S7, Air Berlin, British Airways, Japan Airlines, LAN, American Airlines, Finnair en Qantas. Foto: Luchtvaartnieuws.nl.

Netwerkharmonisatie
Het lidmaatschap van de alliantie sluit het routenetwerk van Air Berlin aan op het oneworld-netwerk, dat uit wereldwijd achthonderd bestemmingen bestaat. De Duitse luchtvaartmaatschappij biedt oneworld met name een sterk Europees netwerk. Hoeveel financieel voordeel Air Berlin verwacht te halen uit het lidmaatschap van oneworld wilde Mehdorn niet zeggen. “Stel me die vraag over een jaar nogmaals”, antwoordde hij Luchtvaartnieuws.nl desgevraagd. In ieder geval start Air Berlin codeshare-samenwerkingen met de andere oneworld-leden en is sprake van netwerkharmonisatie.

Een aantal oneworld-leden vliegt momenteel nog niet naar de belangrijkste Air Berlin-hubs in Berlijn en Düsseldorf. Maar onder meer American Airlines-topman Tom Horton en Cathay Pacific-topman John Slosar zeiden dat er gekeken wordt naar de mogelijkheid om dat in de toekomst wel te gaan doen. “We kijken zowel naar Berlijn als Düsseldorf. Mogelijk gaat dat wel ten koste van vluchten naar bestaande Europese bestemmingen, zoals Frankfurt, Parijs en Amsterdam”, zei Slosar.

Düsseldorf
Nu Lufthansa afziet van de start van de lijndienst Düsseldorf-Tokio, zou het kunnen dat oneworld-lid Japan Airlines op deze route gaat vliegen. “Die mogelijkheid wordt bekeken”, aldus Paul Gregorowitsch, de Nederlandse chief commercial officer van Air Berlin. Düsseldorf International, voor veel Nederlanders een interessant alternatief, blijft een belangrijke rol spelen in het netwerk van Air Berlin. “Met 650 vluchten per week en een marktaandeel van 33 procent zijn we daar al de grootste maatschappij.”

Intussen is Air Berlin al nauw gaan samenwerken met Etihad Airways. De luchtvaartmaatschappij uit de Verenigde Arabische Emiraten vliegt vanuit thuisbasis Abu Dhabi naar tientallen bestemmingen in het Midden-Oosten, Azië en Australië. Door middel van code-sharing ‘voeden’ beide carriers elkaars vluchten. Ook op het gebied van vlootontwikkeling gaan beide maatschappijen samenwerken. Air Berlin-topman Hartmut Mehdorn zei niet te verwachten dat de Arabieren hun aandeel zullen vergroten. Maar met een aandeel van ruim 29 procent is Etihad nu al de grootste aandeelhouder van de maatschappij.

Door Niek Vernooij

Lees een uitgebreid interview met Paul Gregorowitsch van Air Berlin in de nieuwste uitgave van het Luchtvaartnieuws-kwartaalblad. Bestel nu via Luchtvaartwebshop.nl.