ABU DHABI - Een directe vlucht van Etihad tussen Melbourne en Abu Dhabi kreeg maandagnacht en dinsdagmorgen twee maal te maken met brandalarm in de toiletten, vermoedelijk door toedoen van één of meerdere rokende passagiers. Dit heeft Etihad woensdag bevestigd. De bemanning wist met snel optreden de brandjes te blussen. De maatschappij spreek over "een serie van gebeurtenissen" die vlucht EY461 verstoorde. De politie in Abu Dhabi is nog bezig uit te zoeken wie voor de incidenten verantwoordelijk is en houdt er ook rekening mee dat de brand met opzet is veroorzaakt.

De Boeing 777-300ER vertrok maandagavond om 11 uur Melbourne voor een vlucht van veertien uur nonstop. Enige uren in de nachtvlucht ging het rookalarm af. Passagiers spraken naderhand over een luid signaal, een rood knipperlicht en hollende crew members. De cabin crew slaagde erin snel de brand te blussen, maar de piloten besloten toch een tussenlanding in Jakarta te maken om uit te vinden wat de brand had veroorzaakt.

Schuldige
Op de luchthaven van de Indonesische hoofdstad werd het vliegtuig grondig onderzocht, terwijl de passagiers werden ondervraagd en gefouilleerd, maar een 'schuldige' werd niet gevonden. Het toestel vertrok hierop weer, op weg naar Abu Dhabi. Twee uur voor aankomst, terwijl de cabin crew bezig was het ontbijt te serveren, was er opnieuw brand in een van de toiletten. Het vuur werd weer snel geblust, waarna de ontbijtservice werd gestaakt en de passagiers niet meer naar het toilet mochten gaan.

De gezagvoerder gaf de stewardessen en stewards de opdracht alle toiletten permanent te bewaken voor de rest van de vlucht. De Boeing landde uiteindelijk met vier uur vertraging in Abu Dhabi, waar de politie een groot onderzoek begon. Volgens onbevestigde berichten is één vrouwelijke passagiers inmiddels in beeld als mogelijke 'verdachte'.

De autoriteiten houden ook rekening met de mogelijkheid dat het om een pyromaan gaat. Enkele passagiers hebben meer dan twee branden of pogingen tot brandstichting aan boord van het Etihad-vliegtuig gemeld.

Niet-roken
Roken aan boord van vliegtuigen was bij de meeste airlines tot het midden van de jaren negentig van de vorige eeuw toegestaan, maar geleidelijk werd het opsteken van sigaretten en andere rookwaar daarna overal verboden.

Niet alleen om overlast voor niet-rokers aan boord te voorkomen, brandende sigaretten zorgden ook regelmatig voor gevaarlijke situaties, vooral als ze werden achtergelaten op toiletten. Tegenwoordig is er wereldwijd geen enkele commerciële airline van naam meer die roken aan boord toestaat.

Van onze redactie