In eerste instantie wordt de vlucht naar Fortaleza tweemaal per week uitgevoerd met een Airbus A330-200, vanaf juli wordt de frequentie opgevoerd naar drie vluchten per week. Elbers verwacht in 2018 dat zijn maatschappij 45.000 passagiers gaat vervoeren tussen Amsterdam en Fortaleza. Dit komt overeen met een bezettingsgraad van 80-85 procent. Een derde van deze passagiers stapt over op het netwerk van GOL.

Vrijwel tegelijkertijd met de eerste KLM-vlucht vanuit Amsterdam, vloog Air France-dochter Joon voor het eerst vanaf Parijs Charles de Gaulle naar Fortaleza. Op die luchthaven opende de Braziliaanse partner GOL tevens een basis met vijf gestationeerde vliegtuigen.

Elbers: “Brazilië is een belangrijke focusmarkt voor zakelijk vervoer, leisure en vracht. Een belangrijke afweging om op Fortaleza te starten is de aanwezigheid van onze partner GOL. Air France-KLM heeft een klein belang in GOL, maar commercieel wordt nauw samengewerkt.”

Gunstig gelegen
Zuid-Amerika is een belangrijke markt voor KLM. In de afgelopen jaren werden Bogota, Cartagena, Buenos Aires, Rio de Janeiro en Santiago de Chili aan het routenetwerk toegevoegd. Daarnaast is eerder al op de routes naar Lima en Quito/Guayaquil de tussenstop in Bonaire komen te vervallen. Fortaleza is de derde bestemming van KLM op Brazilië. Ten opzichte van Sao Paulo en Rio de Janeiro is de Noord-Braziliaanse stad als hub gunstiger gelegen voor reizen naar plaatsen als Manaus, Natal, Belem en Brasilia omdat er dan in een meer logische route wordt gevlogen.

“Na een korte economische teruggang zien we dat Brazilië zowel in- als outbound weer aantrekt”, zegt Elbers. “Sinds 2017 zitten onze vluchten voller en voller, daarom is dit een goed moment om juist nu deze bestemming te openen. We nemen een risico omdat het onbekend terrein is voor KLM. Het is ook geen traditionele bestemming om naar toe te vliegen, plus dat de bestemming in niet zo’n sterke regio ligt als bijvoorbeeld Sao Paulo en Rio de Janeiro, maar er wordt veel geïnvesteerd en een groot aantal Europese bedrijven is actief in de regio.”

Samenwerking belangrijk
Elbers gelooft verder dat de toeristische mogelijkheden en het feit dat GOL er een hub opent een goede basis is om de bestemming in het routenetwerk op te nemen. “KLM vliegt inclusief de uitbreiding naar Fortaleza zeventien keer per week tussen Amsterdam en Brazilië. Niet alleen Air France en KLM maar ook partner Copa Airlines is directe vluchten gestart tussen Panama en Fortaleza. En zo worden punten met elkaar verbonden waardoor er opeens beweging ontstaat op een hub. Ik benadruk dat de samenwerking met GOL enorm belangrijk is voor onze groei op Brazilië.” Naast de samenwerking met GOL werkt KLM intensief samen met TUI-Nederland die op elke vlucht gegarandeerde stoelen afneemt.

De Braziliaanse ambassadeur in Nederland, Regina Maria Cordeiro Dunlop, voegt daar aan toe dat de zakenbanden tussen Nederland en Brazilië erg warm zijn. "Zo is Shell al meer dan een eeuw actief in Brazilië. Ook de haven van Rotterdam gaat een belangrijke rol spelen in het verder ontwikkelen van de regio waarin Fortaleza ligt. Verder zijn Unilever, Philips en ING actief in ons land. Maar Nederlanders zijn ook meer dan welkom om de mooie stranden te bezoeken."

Pionieren
Ook Arjan Kers, topman van TUI Nederland, zegt blij te zijn met het partnerschap met KLM op de route. “Het is moeilijk nieuwe bestemmingen te vinden die nog niet echt ontdekt zijn en de regio rond Fortaleza is er zo een. Nederlanders willen pionieren en vragen steeds om nieuwe bestemmingen. Ik verwacht dan ook dat we een belangrijke bijdrage kunnen leveren aan de vluchten van KLM naar Fortaleza.” Omgekeerd gelooft Elbers in de distributiekracht van TUI om Nederlanders te mobiliseren naar de bestemming.

Kers hoopt dat als de route succesvol blijkt er hotelinvesteringen volgen vanuit de TUI groep.