VLM Airlines is van plan de Superjets in gaan zetten op lijndienstvluchten vanaf thuisbasis Antwerpen. Volgens de voorwaarden van de ondertekende Letter of Intent ontvangt de maatschappij twee SSJ100 LR’s in april 2015. Het leasecontract heeft een loopduur van twaalf jaar, en VLM heeft de optie om twee extra SSJ’s te leasen. De deal omvat bovendien kooprechten op tien toestellen.

Eerder deze week vond een management buy-out plaats bij VLM Airlines, waardoor de maatschappij op eigen benen komt te staan na slechts een halfjaar onderdeel te zijn geweest van het Duitse Intro Aviation. VLM-topman en -hoofdaandeelhouder Arthur White kondigde toen al aan dat VLM Airlines ook weer eigen lijndiensten gaat uitvoeren, naast de charter- en ACMI-activiteiten die het met haar Fokker 50-vloot uitvoert.

Niche-routes
Dat blijft VLM doen, maar volgens White ligt er voor VLM ook een interessante mogelijkheid als lijndienstcarrier op niche-routes. Waarbij de keuze op de SSJ100 LR viel om de vluchten uit te voeren. Bij een analyse van verschillende vliegtuigtypen met honderd stoelen, waarbij passagierservaring, flexibiliteit op korte- en middellangeafstandsroutes en lage operationele kosten voorop stonden, kwam volgens White de SSJ 100 LR als winnaar uit de bus.

VLM lijkt daarmee de eerste Europese gebruiker te worden voor het toestel. De klandizie voor de SSJ komt tot op heden voornamelijk uit Rusland zelf. Ook zijn enkele tientallen toestellen verkocht in landen als Indonesië, Thailand en Mexico. In Europa is de Braziliaanse Embraer 190 verreweg de meest populaire honderdzitter.

'Deal belangrijk'
Alexander Rubtsov, topman van IFC, noemt de deal met VLM belangrijk. "Het is onze eerste klant in Europa, waar wij zeer blij mee zijn. We zijn er ook extreem tevreden dat VLM de SSJ100 heeft verkozen voor haar toekomstige operaties na een intense concurrentiestrijd en gedetailleerde analyse." Voordeel van de deal is volgens Rubtsov ook dat zodra VLM met de Superjet gaat vliegen Europa een beter beeld krijgt van de prestaties van de SSJ100.