In het voorlopige onderzoek worden - zoals gebruikelijk in dit stadium - nog geen conclusies getrokken. Het bestaat uit een opsomming van feiten rond het ongeluk die op dit moment bekend zijn.

De CAAC heeft vastgesteld dat de cockpit- en cabinebemanning volledig gekwalificeerd was. Ook het verantwoordelijke onderhoudspersoneel voldeed aan alle eisen, en het bewijs van luchtwaardigheid was geldig. Er zijn op de dag van de vlucht geen meldingen van mankementen aan het vliegtuig gemeld, en het vliegtuig vervoerde geen gevaarlijke stoffen. Er was geen sprake van gevaarlijke weersomstandigheden.

Zowel de cockpit voice recorder (CVR) als flight data recorder (FDR) zijn vrij snel na de ramp geborgen, maar beide gegevensdragers raakten zwaar beschadigd. Er wordt nog gewerkt aan het veiligstellen van de cockpitgesprekken en de vluchtgegevens. Ze zijn daarvoor overgebracht naar de Verenigde Staten.

Vlucht MU5735 was op 21 maart onderweg van Kunming naar Guangzhou, toen het toestel vanaf een hoogte van 8900 meter plotseling snel daalde en in een bosrijk, bergachtig gebied bij de stad Wuzhou neerstortte. Alle 123 passagiers en negen bemanningsleden kwamen daarbij om het leven.

Om 14.16 vond het laatste normale contact plaats tussen de luchtverkeersleiding en de bemanning. Het toestel bereikte om 14.17 uur de kruishoogte van 8900 meter. Om 14.20 uur signaleerde het regionale verkeersleidingscentrum in Guangzhou een ‘afwijking’ van de vlieghoogte. De verkeersleider nam onmiddellijk contact op met de crew, maar kreeg geen reactie. Kort daarna verdween de Boeing van de radar.

Toestel intact
Duidelijk is dat het vliegtuig grotendeels intact was op het moment dat het zich in de grond boorde. Het toestel sloeg een krater van 2,7 meter diep en een oppervlakte van 45 vierkante meter. Vrijwel alle onderdelen van het toestel werden op deze plek teruggevonden. Alleen het voorste deel van de winglet van de rechtervleugel werd op een afstand van zo’n twaalf kilometer van het inslagpunt aangetroffen.

De gevonden vliegtuigonderdelen zijn geborgen en naar een centrale locatie overgebracht voor nadere inspectie en analyse. Het verdere technische onderzoek richt zich nu op een diepgaand onderzoek van de wrakstukken en vluchtdata-analyse, zo meldt de CAAC.

China Eastern hield na het ongeluk uit voorzorg al haar Boeing 737-800's aan de grond, maar vliegt sinds afgelopen weekend weer met toestellen van dit type.