NOORDWIJK - Ruim tweehonderd Nederlanders hebben bij de Europese ruimtevaartorganisatie ESA gesolliciteerd naar een baan als astronaut. De 175 mannen en dertig vrouwen hebben concurrentie van meer dan achtduizend gegadigden uit andere Europese landen. Dat heeft de ruimtevaartorganisatie ESA dinsdag (24 juni) bekendgemaakt.

De meeste geïnteresseerden voor de vier vacatures kwamen uit Frankrijk en Duitsland, samen goed voor ruim 40 procent van de kandidaten, gevolgd door Italië, Groot-Brittannië en Spanje. De Nederlandse kandidaten vormen 2,4 procent van het totaal aantal geïnteresseerden. Van de 8431 sollicitanten is 16 procent vrouw.

De ESA begon dit voorjaar een campagne voor vier nieuwe astronauten. Het was voor het eerst sinds 1992 dat ruimtevaarders in spe konden solliciteren op de baan. Bij de vorige ronde werd André Kuipers, de tweede Nederlander in de ruimte en momenteel de enige Nederlandse astronaut, toegelaten tot de eliteclub.

Een woordvoerder van de ESA in Noordwijk zei tevreden te zijn over het aantal Nederlanders dat solliciteerde. “Dat loopt goed in de pas met de verdeling van het aantal inwoners in de verscheidene lidstaten'', aldus de zegsman.

Ultieme baan
Het Europese astronautencentrum in het Duitse Keulen moet nu de beste kandidaten testen. Degenen die door de eerste selectie komen, worden binnenkort uitgenodigd voor een psychologische test. Over een jaar moet duidelijk worden wie de “ultieme baan'' krijgen, aldus de ESA-woordvoerder.

De nieuwe astronauten kunnen maandenlange missies krijgen naar het internationaal ruimtestation ISS, het zwevende laboratorium waarin de ESA een belangrijk aandeel heeft. Mogelijk zit er in de verre toekomst zelfs een vlucht in naar Mars.


(c) ANP