CAPE CANAVERAL - Het einde van het spaceshuttletijdperk is begonnen. Vrijdagavond (Nederlandse tijd) vertrok het Amerikaanse ruimteveer Atlantis voor zijn allerlaatste vlucht vanaf ruimtebasis Cape Canaveral (Florida). Na 25 jaar gaat het vaartuig met pensioen. Later dit jaar voeren ook de twee andere spaceshuttles, de Discovery en de Endeavour, hun laatste missie uit.


Tijdens de 132e spaceshuttlevlucht brengen vijf Amerikaanse bemanningsleden en een Britse astronaut onder meer een Russisch ruimtelaboratorium naar het internationale ruimtestation ISS. Na twaalf dagen keren ze terug op aarde.

De Atlantis is de vierde van vijf spaceshuttles die de NASA in de ruimte heeft gebracht. In oktober 1985 maakte het ruimteveer zijn eerste vlucht, een geheime missie voor het Amerikaanse ministerie van Defensie.

De Discovery, de oudste nog bestaande spaceshuttle, komt in een museum in Washington te staan. De Atlantis en de Endeavour gaan in de uitverkoop. Voor omgerekend 22 miljoen euro kunnen geïnteresseerden een spaceshuttle op de kop tikken.

Twee spaceshuttles verongelukten, de Challenger en de Columbia.


(c) ANP