Valette vliegt sinds 1985 bij KLM en sinds 1998 op de MD-11. Daarvoor vloog hij bij NLM op de Fokker F-28, bij KLM op de Boeing 737 als gezagvoerder en op de DC-9 en de drie 747-typen als first officer.

Valette vindt dat er een specifieke sfeer is aan boord van de MD-11. Daarnaast zijn "het stukje techniek en de vrouwelijk uitstraling van het toestel" zaken die hem binden. "Voor ons als piloten vliegt het toestel erg fijn en stabiel. Je hebt minder last van turbulentie met de MD-11 en als het eenmaal op kruishoogte is gestabiliseerd vliegt het met minimale bijsturing."

De meest bijzondere vluchten heeft Valette boven Afrika gemaakt. “Als je een na een nacht vliegen boven donker Afrika, het licht zag worden, dan zat je als het ware in een bioscoop op de eerste rij omdat het toestel zulke grote panoramaramen heeft. Dat waren voor mij echt de kippenvelmomenten”, vertelt de MD-11 piloot.

Groots afscheid
De betrokkenheid bij het toestel is zelfs zo groot dat Valette tweeënhalf jaar geleden besloot om binnen de KLM medestanders te vinden om een groots afscheid van het toestel te organiseren. Dat lukte hem. Zo heeft hij er, samen met collega’s waaronder hoofd van de MD-11 divisie Erwin Gabel, voor gezorgd dat er een bijzondere ontvangst plaatsvindt op zondagochtend 26 oktober als het vliegtuig met een eresaluut op Schiphol wordt ontvangen en wordt geparkeerd vlakbij het panoramaterras.

Valette: "Mensen die willen komen hoeven zich geen zorgen te maken dat ze weinig van het toestel zien omdat het donker is. We krijgen van Schiphol alle medewerking. Allereerst mogen we op gate D2 parkeren en daarnaast zorgt Schiphol voor voldoende verlichting zodat geïnteresseerden het toestel goed kunnen zien. Ook zal het terras vroeg opengaan zodat iedereen die het wil zien in ieder geval niet voor een dichte deur staat omdat het terras normaal om 09.00 uur opengaat."

Charley Valette (links) en Erwin Gabel in de cockpit van de MD-11.

Valette is daarnaast samen met purser Peter Hylarides en vormgever Valentin Ocheda verantwoordelijk voor het samenstellen en uitgeven van het boek Farewell MD-11. Een zeer uitgebreid boek met foto's en verhalen van KLM-medewerkers en geïnteresseerden in het toestel, en dat blijken er erg veel te zijn.

Valette meldt dat de relatie met McDonnell Douglas en de KLM een heel bijzondere is, die maar liefst tachtig jaar terug gaat. "KLM is de enige luchtvaartmaatschappij die met alle typen heeft gevlogen vanaf de DC-2 tot aan de MD-11, en dat weten ze in de voormalige fabrieken in Long Beach California maar al te goed. KLM is niet zelden launch customer geweest voor de toestellen uit de McDonnell Douglas-stal. Vergeet daarnaast niet wat KLM in 1934 met de Uiver heeft ondernomen in de vliegrace tussen Londen en Melbourne."