SCHIPHOL - De regionale luchtvaartmaatschappij VLM Airlines wil de komende tijd verder groeien en de financiële positie versterken. Zodra de groei is gerealiseerd wordt gekeken naar de mogelijke inzet van grotere toestellen. Dat meldt Managing Director Johan Vanneste aan Luchtvaartnieuws / Zakenreisnieuws. “Het middel om ons doel te bereiken is onze focus op een concurrerend aanbod aan de zakenreiziger”, zegt Vanneste.

We spraken de VLM-topman tijdens de doop van het toestel met de naam ‘City of Amsterdam’, ter ere van de opening van de nieuwe lijndienst Amsterdam-Londen City. Dat Vanneste niets aan het toeval wil overlaten, blijkt als hij tijdens de wandeling van het Schiphol Perscentrum naar de vertrekgate aan de verslaggever van dit medium vraagt hoelang de loopafstand is. Ook tijdens het uiteindelijke vertrek van ‘De City of Amsterdam’ gebaart Vanneste naar de vliegers om te weten waarom de pushback iets langer op zich laat wachten.

Het meest voor de hand liggende nieuwe toestel voor de VLM-vloot is de Fokker 70. Dat hangt mede af van de plannen van eigenaar Jaap Rosen Jacobson, die achter de schermen hard werkt aan de doorstart van de productie van de Fokker 70. Vanneste: “Rosen Jacobson reist daarvoor de wereld over, op zoek naar voldoende klanten om een reëel volume te kunnen gaan produceren”. Vanneste laat tijdens de doop van de ‘City of Amsterdam’ als een Embraer 170 van LOT parkeert naast het VLM-toestel tevens zijn enthousiasme blijken voor dit Braziliaanse vliegtuig. Hij wijst op het toestel en bekijkt het zelf met grote belangstelling. “VLM heeft testvluchten gemaakt met een Embraer 170 en dat is goed bevallen.” Mocht er op termijn een groter toestel worden ingezet, dan zal dit waarschijnlijk gebeuren op de route tussen Manchester en Londen City.

Snel reageren
De komst van een groter toestel binnen de vloot van veertien eigen Fokker 50 toestellen en een voor langere tijd van het nieuwe familielid Denim Air geleend toestel, zit er dit jaar niet meer in. Vanneste verwacht ook niet dat er nieuwe bestemmingen bij komen voor het einde van het jaar. “Je weet echter maar nooit wat zich aandient. Zo zijn we ook begonnen met de vluchten Rotterdam-Hamburg en Brussel-Southampton. We hadden hiervoor geen concrete plannen maar de routes werden ons in de schoot geworpen. Als het nodig is kunnen we snel reageren.” Vanneste ziet zijn maatschappij niet vliegen op routes die verder van huis liggen, zoals bijvoorbeeld Denim Air tussen Zwitserland en Italië vliegt.

Sinds 26 juli hebben VLM en Denim Air in Panta Holdings van Jaap Rosen Jacobson dezelfde eigenaar. Vergaande samenwerking ligt dan ook voor de hand. De VLM-directeur legt uit dat deze samenwerking er al was op het gebied van de inkoop van diensten. Zowel VLM als Denim Air hebben een vloot met Fokker 50 toestellen. VLM en Denim Air willen nog meer gaan profiteren van gezamenlijke inkoop en onderhoud en in de toekomst wellicht ook gezamenlijke aanschaf van toestellen.

’VLM geen low-fare airline’
Op het moment dat de tarieven voor VLM vluchten besproken worden, reageert Vanneste verontwaardigd op het label van ‘full-service low-fare airline’. “Dat zijn we niet. We hebben weldegelijk goede tarieven en de brandstoftoeslagen zo lang mogelijk uitgesteld om de klant te binden, maar het vergelijk met een low fare airline gaat niet op. We richten ons met een full-serviceconcept en -filosofie op de zakenreiziger en daarbij past voor ons de low-fare associatie niet.”

Een voordeel om de zakenreiziger te binden op de route vanaf Schiphol naar Londen City ligt in het feit dat de maatschappij haar toestellen laat vertrekken vanaf de D-pier, dus niet vanaf het gebruikelijke platform. “Onze passagier hoeft niet eerst met een bus naar het toestel maar men is binnen vijf minuten vanaf de douane bij de gate. Zo houden we onze voordelen die we bieden op regionale luchthavens ook op het grote Schiphol zoveel mogelijk in stand. Het aankoppelen op de pier heeft voor ons wel prijsconsequenties tegenover andere maatschappijen met regional jets, omdat we pushback-kosten moeten betalen.”

De vluchten tussen Amsterdam en Londen City hadden in de afgelopen maanden de volgende gemiddelde bezettingsgraden: april 37 procent, mei 38 procent, juni 42 procent en juli 38 procent. Juli en augustus zijn traditioneel rustigere maanden voor de zakenreiziger. De enige maatschappij die de route ook vliegt is KLM. VLM trekt nu een deel van de passagierspotentie van de route naar zich toe.

VLM heeft een marktaandeel van ongeveer 38 procent op Londen City Airport. Op de vraag of Vanneste met deze dominante positie niet bang is voor de gevolgen van eventuele nieuwe aanslagen in de city, antwoordt hij dat voor VLM-passagiers Carnegy Warf een veel belangrijkere eind- en vertrekbestemming is. “Het is daar dusdanig beveiligd dat de kans op een aanslag niet voor de hand ligt. Een terrorist zou er opvallen tussen het publiek in het zwaarbeveiligde deel van de stad. De luchthaven zelf is ook streng beveiligd.”

Toekomst
Voor de korte termijn ziet de VLM-directeur voordelen voor zijn klanten in e-ticketing. “In september willen we via al onze distributiekanalen e-ticketing aanbieden. Nu gebeurt dit alleen via boekingen via onze website en het call centre.” De reisagent is voor de maatschappij nog steeds het belangrijkste distributiekanaal. “Ongeveer 25 procent van de boekingen loopt via onze website en vijf tot tien procent via het call centre”, zegt Vanneste.

VLM moet het vooral hebben van de ‘corporates’ en die boeken veelal via de zakenreisbureaus. Een andere toekomstontwikkeling waarvan Vanneste verguld is, is de Docklands Light Railway (DLR) die London City gaat verbinden met het metronet in Londen. Passagiers zijn hierdoor net langer afhankelijk van de bus of taxi’s alleen.