De eerste vlucht van Hongkong naar Beijing, op China's Nationale Dag, zal hoe dan ook doorgang vinden, coronavirus of geen coronavirus, aldus directeur Stanley Hui Hon-chung. Vooralsnog heeft Greater Bay Airlines (GBA) echter geen vliegvergunning (AOC), al verwacht Hui die op 17 september aanstaande binnen te krijgen.

“Kort gezegd: de airline begint vorm te krijgen”, meldt de directeur aan de krant South China Morning Post, maar hij tempert de verwachtingen gezien de opvlammende pandemie.

De inaugurele vlucht van GBA naar Beijing is een bewuste, 'symbolische’ beslissing, zegt Hui, aangezien de Chinese hoofdstad een van de belangrijkste bestemmingen van de nieuwe airline moet worden. Andere initiële bestemmingen zijn Shanghai, Wuhan en Chengdu. In januari diende GBA een formeel verzoek in om op ruim honderd bestemmingen in Azië te mogen gaan vliegen. Bijna de helft daarvan bevindt zich binnen de grenzen van de volksrepubliek.

Luchtvaartspecialisten twijfelen er niet aan dat er plaats is voor een nieuwe airline op de Chinese markt, maar de timing van GBA wordt alom gezien als wat ongelukkig. Het gebied zucht onder strenge reisrestricties; aankomende reizigers moeten in Hongkong bijvoorbeeld in een verplichte hotelquarantaine.

Hui zegt echter geen haast te hebben. “We beseffen dat een nieuw airline tijd nodig heeft om een solide basis te leggen. We overhaasten onze uitbreidingsplannen niet totdat we er echt klaar voor zijn.”