WASHINGTON - De keuze van de U.S. Air Force voor de ‘Europese’ KC-30 boven de KC-767 van Boeing houden in de Verenigde Staten de gemoederen flink bezig, ook op politiek gebied. De Democratische presidentskandidaten Hillary Clinton en Barack Obama hebben beiden de vrijdag (29 februari) bekendgemaakte beslissing bekritiseerd. De Republikeinse kandidaat John McCain houdt zich nog op de vlakte en velt pas een oordeel na een briefing door het Pentagon.

In de discussie speelt niet zozeer een rol welk vliegtuig het beste is, maar meer wat het beste is voor de Amerikaanse economie. Door de keuze voor EADS zou volgens critici de Amerikaanse luchtvaartindustrie schade ondervinden. Clinton zegt “zeer bezorgd” te zijn dat de regering-Bush de op één na grootste defensieorder aan een buitenlands bedrijf toekent.

Ook het feit dat de U.S. Air Force gaat vliegen met ‘Franse’ tankvliegtuigen ligt gevoelig, ondanks dat EADS de toestellen in Alabama wil gaan produceren. Boeing stelde woensdag al vraagtekens bij de keuze voor de KC-30 en eist zo snel mogelijk opheldering.

Maar volgens een Amerikaanse defensie-expert heeft de U.S. Air Force bij de keuze voor de KC-30 van Northrop-EADS simpelweg het beste toestel gekozen. Op basis van vijf specifieke criteria stak de KC-30 met kop en schouders boven de kleinere KC-767 uit, aldus Loren Thompson van het Lexington Institute.

“De overwinning van Northrop Grumman was geen nipte. De offerte van Northrop-EADS was in praktisch alle opzichten beter dan die van de rivaal”, zegt Thompson in Amerikaanse media. Met de order voor 179 tankers is veertig miljard dollar gemoeid.