CAPE CANAVERAL - Ruimteveer Endeavour is dinsdagmorgen Nederlandse tijd succesvol gelanceerd vanuit Cape Canaveral (Florida). Het ruimteschip vervoert een Canadees robotsysteem en het eerste deel van een Japans ruimtelaboratorium naar het internationale ruimtestation ISS.

Zeven astronauten gaan zestien dagen in de ruimte doorbrengen, de langste missie sinds de bouw van ISS in 1998 begon. De koppeling is voor donderdag rond 4 uur Nederlandse tijd voorzien.

Japan heeft twintig jaar gewerkt aan het complex dat in drie fases de ruimte in wordt gestuurd. Het Aziatische land besteedde omgerekend 1,6 miljard euro aan het laboratorium Kibo (Hoop). Deel twee en drie gaan respectievelijk 25 mei en in maart 2009 de ruimte in.

De zevenkoppige bemanning gaat de komende dagen vijf ruimtewandelingen maken, van circa zes uur per keer. Enkele experimenten van Kibo, die onder meer focussen op biologie en biotechnologie, worden beschouwd als cruciale fases bij de voorbereiding van missies naar de maan en Mars.

Kibo en het robotsysteem Dextre voegen zich bij het in februari geïnstalleerde Europese laboratorium Columbus, dat door ruimteveer Atlantis werd getransporteerd.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA hoopt de bouw van ISS in september 2010 te voltooien. Daarvoor zouden nog tien missies nodig zijn. Het ruimtestation is een project van zeventien landen, dat 70 miljard euro kost.

(c) ANP