Onderzoekers hebben duizenden wormen gevonden in containers die zich aan boord van bevonden van de ruimteveer Columbia toen die op 1 februari jongstleden boven Texas uiteenspatte. De ringwormen (C. elegans) die nauwelijks groter zijn dan een speldenkop, hebben de hoge temperaturen waaraan de Columbia was blootgesteld en de forse klap toen de brokstukken met de aarde in aanraking kwam, overleefd. De vijf tot zes metalen containers, waarin de wormen zaten en waarmee experimenten zouden worden uitgevoerd in de ruimte, werden enkele weken geleden gevonden. Zij werden echter pas afgelopen maandag geopend. Terri Lomax, bioloog in het NASA-project, zegt dat de wormen zich in hun plastic schalen hebben weten te voeden en vermenigvuldigen. Afhankelijk van de temperatuur binnen de containers zou het gaan om wormen van een tweede tot en met een vijfde generatie. Onderdeel van het project was het uittesten van een synthetisch voedingsmiddel. Dat er wormen voor het experiment werden gebruikt heeft te maken met het feit dat deze diertjes, die normaal in de bodem leven, zich onder extreme omstandigheden weten te handhaven. Met normaal voedsel leven de wormen zo’n zeven tot veertig dagen. Met de synthetische voeding zouden ze twintig tot honderd dagen kunnen leven. Onder de levende wormen bevond zich een aantal dat bij de lancering was meegezonden.