KLM heeft er voor gekozen als eerste de Boeing 747-400 vloot te voorzien van het nieuwe product. Bij deze vliegtuigen was de Business Class het hardst aan vernieuwing toe. Later volgen ook de Boeing 777’s en de Airbus A330’s van de maatschappij. De later dit decennium te ontvangen Boeing 787 en Airbus A350 zullen ‘af-fabriek’ zijn voorzien van de door KLM gewenste configuratie. In de WBC van de MD-11 - die binnen niet al te lange tijd de vloot zal verlaten - wordt niet meer geïnvesteerd.

De ombouw van de WBC in de 747’s moet in april 2014 zijn voltooid. Van de gehele 747-vloot van 22 toestellen - 15 combi’s en 7 volledige passagierstoestellen - zijn nu de eerste exemplaren voorzien van de nieuwe WBC-inrichting. Volgens een woordvoerster van de KLM duurt het ombouwen per toestel zo’n twee weken. “Bij het eerste toestel kostte de ombouw nog de nodige tijd, maar nu de basis is gelegd gaat het ombouwtempo snel omhoog”.

New York
Luchtvaartnieuws.nl / Zakenreisnieuws.nl vloog woensdag met KLM naar New York JFK om het nieuwe product te ervaren. De vlucht werd uitgevoerd met de Boeing 747-400 PH-BFN ‘City of Nairobi’, één van de toestellen die al is voorzien van de nieuwe World Business Class. Na een snelle check-in bij een van de KLM-balies gingen we via de Crown Lounge naar de gate, waar een vlotte security check volgde. De wachtruimte was overvol, met alle zitplaatsen reeds bezet.

Vervolgens startte het boarden. Bij binnenkomst op het ‘upper deck’ van de 747 valt direct de ruime stoelindeling op. Hier is inderdaad een enorme vooruitgang geboekt: ruime stoelen en veel bewegingsruimte. Het aantal WBC-stoelen in de Boeing 747-400 is dan ook terugbracht van 42 naar 35. Naast de nieuwe full flat stoel bestaat het opgefriste interieur uit nieuw tapijt, wanddecoratie, gordijnen, dekens, kussens en stoelbekleding.

Doutzen
"Met de nieuwe WBC-stoelen kan Doutzen Kroes ook weer gewoon met de KLM vliegen", grapt een medepassagier. Kroes liet in juni van dit jaar op Twitter weten dat ze niet bepaald te spreken was over de stoelen die niet volledig horizontaal konden. De media pikten de Tweet van het topmodel massaal op. Qua vervanging van de stoelen werd ze op haar wenken bediend.

Wat niet is veranderd is in de 747 zijn de ‘overhead bins’. Iets grotere trolleys, die wel voldoen aan de eisen qua formaat, passen er niet in en moeten in een locker van het cabinepersoneel worden geplaatst. Tijdens de vlucht is deze niet meer bereikbaar. Aan te raden valt dan ook om naast deze trolley een extra tas mee te nemen voor zaken die de passagier tijdens de vlucht nodig heeft.

Slapen met privacy
Als het moment dan is aangebroken om volledig plat te gaan, blijkt dat de nieuwe stoel aan het beloofde slaapgenot voldoet. Zeker voor passagiers die niet langer zijn dan 1.85 meter kunnen de benen ook nog eens volledig gestrekt worden. Aangenaam is daarnaast de privacy die een reiziger geniet als de stoel volledig plat gaat. Verder is rondom de stoel gedacht aan opbergruimte, met stoelzakken naast de passagier en onder de televisieschermen.

De stoelen staan op het upper deck opgesteld in twee keer twee stoelen per rij. In de voorkant van het toestel is gekozen voor een gedeeltelijke twee om twee opstelling. Om de balans tussen comfort en ruimte te handhaven zijn in dit gedeelte ook vier enkele stoelen geplaatst. Passagiers op deze plekken hoeven die bij een nachtelijk toiletbezoek in ieder geval niet over de benen van de buurman of buurvrouw te klimmen. Overigens is in de business class van de Boeing 777’s van KLM nu nog sprake van een 2-3-2 configuratie, met een door zakenreizigers verfoeide middenstoel. In de configuratie met de nieuwe stoelen zal die middenstoel verdwijnen.

KLM’s WBC-stoel is overigens de Diamond Seat van fabrikant B/E Aerospace. Onder andere Lufthansa maakt gebruik van dezelfde stoel, met het verschil dat de stoel bij de Duitse maatschappij 198 centimeter lang is tegenover 207 centimeter bij KLM. De huidige KLM-stoelen zijn slechts 190 centimeter lang. De 'stoelpitch' van de KLM-stoelen neemt toe van 60 inch naar 63 inch.

Investering
KLM heeft de afgelopen jaren al fors geïnvesteerd om de achterstand ten opzichte van met name Aziatische en Arabische maatschappijen in te lopen. Daarbij werd de hulp ingeroepen van ‘grote namen’ uit eigen land. Zo werden gerechten geserveerd van topkoks als Sergio Herman, Jonny Boer en Richard Ekkebus. Daarnaast is heeft topontwerper Marcel Wanders nieuw bestek en servies ontworpen. Bij het aankleden van de nieuwe World Business Class heeft KLM een beroep gedaan op de Nederlandse topdesigner Hella Jongerius.

De inspanning om het vliegende product te verbeteren zijn niet onopgemerkt gebleken, aangezien luchtvaartbeoordelingsinstituut SkyTrax de maatschappij er een felbegeerde ster heeft bijgegeven. KLM is begin juni toegetreden tot de relatief selecte groep van Europese ‘Four Star Airlines’. Daartoe behoren overigens ook grote Europese maatschappijen als Air France, British Airways en Lufthansa.