DAKAR - Arkefly heeft woensdag voor de eerste keer een vlucht uitgevoerd naar Dakar, de hoofdstad van Senegal. Bij aankomst werd de Boeing 737-800 opgewacht door een bont gezelschap van fraai geklede Senegalese vrouwen, overheidsfunctionarissen en dansgroepen op de luchthaven Léopold Sédar Senghor International. "We zijn ook meteen de eerste Nederlandse carrier hier", zegt Manfred Laheij, manager 'product ver' bij TUI Nederland in Dakar tegen Luchtvaartnieuws.nl.

"Ik ben heel erg nieuwsgierig hoe Dakar zich als bestemming zal ontwikkelen. Zelf hebben we er alle vertrouwen in dat het een mooie aanvulling is op ons winterprogramma", aldus Laheij.

De luchtvaartmaatschappij van reisorganisatie TUI gaat voorlopig eenmaal per week op de Afrikaanse bestemming vliegen, in een driehoeksverbinding met Banjul, in het buurland Gambia. Banjul zit al sinds 2007 in de dienstregeling van Arkefly, met in de winter vijf vluchten per week, inclusief de nu begonnen verbinding via Dakar.

Arkefly voert de vluchten naar beide landen uit met een Boeing 737-800, waarin plaats is voor 180 passagiers, verdeeld over drie klassen: economy, comfort class en premium comfort class. "Dakar is vooral een winterbestemming, we gaan door tot eind april", zegt Laheij. Banjul wordt ook in de zomer (één keer per week) aangevlogen.

Twijfels
Laheij had voorafgaande aan de nieuwe operatie twijfels of de frequentie van één keer per week wel zin had. "Intern zeggen we vaak: 'Eén vlucht is eigenlijk geen vlucht'. Maar omdat we het mooi konden combineren met Gambia hebben we het toch gedaan." Het nadeel van één vlucht per week is namelijk dat reizigers alleen kunnen kiezen uit een reis van acht of vijftien dagen (of telkens nog een week langer) legt Laheij uit, terwijl consumenten ook de mogelijkheid voor een andere verblijfsduur zouden willen hebben, zoals tien of elf dagen. Laheij: "Als Senegal een succes wordt, vergelijkbaar met Gambia, kunnen we de frequentie volgende winter vergroten."

Het toerisme in Senegal is voornamelijk afkomstig van de Franse markt - Senegal is een voormalige Franse kolonie en de officiële taal is nog steeds Frans. Duitse of Engelse touroperators vliegen niet op charterbasis naar Dakar. "Wij zijn de eerste uit Noord-West Europa", zegt Laheij. West-Europese lijndienstmaatschappij die op Dakar vliegen zijn onder meer Air France (vanaf Parijs) en Brussels Airlines (vanaf Brussel). 

Visum
Bezoekers hebben sinds begin dit jaar wel een visum nodig voor Senegal, à vijftig euro, te verkrijgen bij de ambassade (in Brussel, niet in Den Haag) of op de luchthaven van Dakar. Maar de Senegalese regering is de touroperators op dit gebied tegemoetgekomen: passagiers met een pakketreis krijgen een 'waiver', ze hoeven niets te betalen. Alleen reizigers met een seat only moeten voor het visum betalen. Laheij schat dat negentig procent van de bezoekers aan Senegal voor een pakketreis kiest.

Bekijk foto's van de aankomst van de eerste ArkeFly-vlucht in Dakar op Luchtvaartfoto.nl.

Door Lolke van der Heide