Het incident vond plaats op 14 juli 2014 op het vliegveld van San Francisco. Daar werden aan de onderkant van een Boeing 747-400 van United een tekst en twee smilies aangetroffen. De boodschappen waren getekend in smeer net onder de APU-motor van het vliegtuig.

Op het toestel stond 'BYE BYE' geschreven, naast een lachende smilie en een duivels ogend gezichtje. United stelde ter plekke een onderzoek in om uit te vinden of de tekst en tekeningen als waarschuwing moesten worden opgevat. Een supervisor van United en de gezagvoerder van de vlucht concludeerden dat het ging om een misplaatste grap en dat de veiligheid van de ruim driehonderd passagiers en de bemanning niet in het geding was.

Ondanks die conclusie weigerden de dertien cabinepersoneelsleden aan het werk te gaan. De vlucht naar Hongkong werd daarop door United geannuleerd. Na een intern onderzoek besloot de Amerikaanse maatschappij de complete bemanning te ontslaan.

De groep beroept zich nu op een speciale klokkeluiderswet, die werknemers die aan de bel trekken tegen ontslag kan beschermen. United heeft in een reactie laten weten dat het volledig achter het ontslag staat en dat het zich fel tegen de klacht bij het ministerie zal verdedigen.