HOUSTON - Gordon Bethune, president van Continental Airlines, partner van de KLM in de VS is een man van krachtige en begrijpelijke taal. De rigoureuze wijze, waarop hij zijn maatschappij van de rand van de afgrond hielp, geeft hem alle gezag van de internationale luchtvaartwereld.

In een exclusief gesprek met luchtvaartjournalist Arnold Burlage geeft hij vandaag zijn visie op o.a. de prijsvechters in De Telegraaf. Eén van zijn opvattingen over de te vergaande bezuinigingen: ”Haal de kaas niet van de pizza, anders koopt niemand een pizza meer…”

De prijsvechters, diie momenteel Europa veroveren, mogen de traditionele maatschappijen niet aan de grond helpen. “De passagier betaalt dan het gelag”, waarschuwt Gordon Bethune, topman van Continental Airlines tegenover Arnold Burlage, die daarvoor voor De Telegraaf naar Houston reisde. De langst zittende luchtvaartpresident wijst op de vaak vergeten waarde van de traditionele vliegmaatschappijen.

“Zo’n goedkope vlucht is mooi van A naar B. Maar passagiers, die willen doorreizen naar C en misschien verder naar d moeten dan zeker die laatste stukken maar lopen. Voor het in standhouden van de grote èn de kleine routes hebben de traditionele maatschappijen voldoende passagiers nodig. Als die netwerken om zeep worden geholpen door de prijsvechters, zijn de passagiers het kind van de rekening”, legt hij uit.

De chef van Continental kiest voor de aanval. Hij vervolgt: “Prijsvechters mogen niet te groot worden; die moeten met gelijke munt worden bestreden. Traditionele maatschappijen hebben maar één keuze, dezelfde lage tarieven en vertrouwen op de langste adem”.

Dat kost toch enorm veel geld? “Ja. Maar beter nu betalen, dan later nog meer betalen of de deuren moeten sluiten. Een andere weg is er niet. Kijk naar wat gebeurt, de traditionele maatschappijen in Europa weten met dat nieuwe fenomeen niet om te gaan. Naast de crises, waardoor alle maatschappijen worden getroffen, zorgt ook de concurrentieslag met de prijsvechters voor problemen. Uiteindelijk tast het hun product aan en keren zij zich tegen hun eigen passagiers met te veel kostenbesparingen”.

Gordon Bethune verduidelijkt de passagiersbelangen waarop hij doelt: “Kostenbesparingen zijn nodig. Overdrijven is gevaarlijk. Kijk, om 2 uur ’s middags serveren, is een recreatie lunch, die kan geschrapt worden. De functionele service, maaltijden, drankjes, dekens, snacks en bijvoorbeeld entertainment, daaraan mag niet getornd worden. Haal de kaas niet van de pizza, anders koopt niemand meer een pizza… Daarmee verliezen de traditionele maatschappijen ook hun service functie ten opzichte van de prijsvechters”.