CHICAGO - United Airlines heeft vrijdag van de Amerikaanse federale overheid een boete opgelegd gekregen van ruim 1,1 miljoen dollar wegens het achterlaten van 939 passagiers aan boord van dertien vliegtuigen voor een periode van meer dan drie uur. Het incident had plaats op 13 juli 2012, op O’Hare International Airport. Het is de hoogste boete ooit voor een dergelijke overtreding in de Amerikaanse luchtvaart.

Die dag was het verkeer op Chicago O’Hare, een van de grootste luchthavens ter wereld, aanzienlijk ontregeld door storm en onweer. United wist zich volgens het Amerikaanse ministerie van verkeer geen raad met de situatie. In plaats van passagiers op te vangen in de terminal liet de airline de mensen lange tijd in de vliegtuigen op de start- en landingsbaan zitten.

Geen toilet
Volgens de Amerikaanse voorschriften mogen passagiers maximaal drie uur in een vliegtuig aan de grond blijven, de zogenoemde 'tarmac delay'. Daarna hebben ze het recht om het toestel te verlaten. Maar United overtrad die regel in dertien gevallen. In één vliegtuig moesten de passagiers meer dan vier uur blijven zitten en in twee toestellen werkten ook de toiletten niet meer.

“Het is onaanvaardbaar om passagier zolang op het tarmac te laten staan”, zei minister van transport Anthony Foxx vrijdag. “Wij eisen van airlines dat ze een werkbaar plan hebben in situaties als deze.” United was die dag de enige maatschappij die op deze wijze in de problemen kwam. De airline liet ook na om de hulp in te roepen van de luchthaven. United heeft in een reactie gezegd zich voortaan aan de voorschriften te zullen houden.

United hoeft niet de hele boete van 1,1 miljoen dollar te betalen. Het direct verschuldigde bedrag is 475.000 dollar. Het ministerie trekt de vergoeding die United aan de passagiers moet betalen van in totaal 185.000 dollar (gemiddeld 197 dollar per persoon) van de boete af, evenals een bedrag van 440.000 dollar dat United heeft toegezegd voor het aanbrengen van verbeteringen op O’Hare.

25 miljoen boete
De Amerikaanse consumentenorganisatie FlyersRights.org heeft gemengd gereageerd op de boete voor United. “Het goede nieuws is dat de boete een recordhoogte heeft”, zei Paul Hudson, de voorzitter van FlyersRights.org tegen Amerikaanse media. “De autoriteiten legden tot nu toe in veel gevallen geen boete op of een hele lage.”

Maar Hudson vindt de compensatie die de getroffen passagiers krijgen veel te laag. Volgens de wetgeving mogen de autoriteiten een airline een boete opleggen van maximaal 27.500 dollar per passagier voor overtreding van de 'tarmac delay'. In dat geval had United 25 miljoen dollar moeten betalen.

Van onze redactie